La Pour le Mérite, conocida informalmente como el Max Azul o Blauer Max, era la máximacondecoración militar concedida por Prusia y luego por Alemania durante la Primera Guerra Mundial.
Esta condecoración fue creada en el Reino de Prusia en 1740 y nombrada en francés (el lenguaje de la corte real) por el mérito. Hasta 1810, la condecoración era un honor tanto militar como civil, pero en enero de ese mismo año, el rey prusiano Federico Guillermo III decretó que sólo podría concederse a personal militar en activo.
En 1842, el rey prusiano Federico Guillermo IV creó la llamada clase de paz de la condecoración, laPour le Mérite für Wissenschaften und Künste (Condecoración Pour le Mérite para las Ciencias y las Artes), con tres secciones: humanidades, ciencias naturales y bellas artes. Una de las más famosas artistas que recibió la clase de paz de la Pour le Mérite fue Käthe Kollwitz (aunque los nazis se la retiraron posteriormente).
En 1866 se estableció una versión especial militar de Gran Cruz.
Fue durante la Primera Guerra Mundial cuando esta condecoración se hizo famosa internacionalmente. Aunque podía ser otorgada a cualquier oficial militar, sus condecorados más famosos fueron los pilotos de combate. En la guerra aérea, un piloto de caza era nominado inicialmente para el premio tras abatir ocho aviones enemigos. El as del aire Max Immelmann fue el primer piloto en recibir la condecoración, tras lo cual empezó a ser conocida entre los demás pilotos, por su color y su beneficiario, como el Max Azul (en alemán, Blauer Max).
El número de aviones derribados necesarios para optar a la medalla continuó incrementándose a lo largo de la guerra, llegándose finalmente a exigir el derribo de veinte aviones enemigos.
De todas formas, la condecoración no perdió su carácter elitista y aristocrático: un tercio de los condecorados en la Primera Guerra Mundial eran generales o almirantes.
Los condecorados con un Max Azul estaban obligados a lucir la medalla, consistente en una Cruz de Malta con águilas entre los brazos, así como elmonograma real y las palabras Pour le Mérite en la cruz, siempre que fueran de uniforme.
Algunos famosos condecorados con el Max Azul son Manfred von Richthofen, más conocido como el «Barón Rojo», el «Zorro del desierto» Erwin Rommel, el general Ferdinand Schörner, el comandante Oswald Boelcke, considerado el padre de la fuerza aérea alemana, y Hermann Göring, que posteriormente se convertiría en uno de los más importantes líderes del Tercer Reich. El último ganador de la Pour le Mérite fue el novelista Ernst Jünger (y la última persona condecorada en morir), muerto en 1998 y que, con 23 años, fue también la persona más joven en recibir la preciada condecoración.
En 1952, el presidente de la Alemania Occidental, Theodor Heuss, revivió la clase de paz de la condecoración como una organización autónoma bajo la protección del presidente alemán (pero no como condecoración de Estado, a diferencia de la Bundesverdienstkreuz).
Bismarck en uniforme de diplomate
Crowning of Wilhelm I to Emperor of Germany, in Versailles, by Anton von Werner, second version for the Ruhmeshalle Berlin.
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