Él nació en Groningen , el hijo del banquero Klaas Mesdag y su esposa Johanna Wilhelmina van Giffen. Mesdag fue animado por su padre, un pintor aficionado, para estudiar arte. Se casó con Sina van Houten en 1856, y cuando se heredan una fortuna de su padre, Mesdag se retiró de la banca a la edad de 35 para perseguir una carrera como pintor.
Estudió en Bruselas con Willem Roelofs y en 1868 se trasladó a La Haya para pintar el mar.En 1870 expuso en el Salón de París y ganó la medalla de oro para el Breakers del Mar del Norte .
En 1880 recibió un encargo de una empresa belga para pintar un panorama que da una vista sobre el pueblo de Scheveningen en el Mar del Norte, costa, cerca de La Haya. Con la ayuda de Sina y estudiantes completó la enorme pintura ( Panorama Mesdag ) - 14 m de altura y 120 m alrededor - por 1881. Sin embargo, la moda de los panoramas estaba llegando a su fin, y cuando la empresa operadora se fue a la quiebra en 1886 , Mesdag compró la pintura en una subasta y la financiación a partir de entonces sus pérdidas de explotación de su propio bolsillo.
Se unió a la Sociedad de Arte de La Haya ( Pulchri estudio ) y en 1889 fue elegido presidente. En 1903 dio a su casa a las Laan van Meerdervoort y su colección de pinturas a los Países Bajos; la casa es ahora el Museo Mesdag .
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