LA CIENCIA ECOLÓGICA

PERCURSORES DE LA ECOLOGÍA .-

Darwin, Charles Robert

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minente naturalista británico (1809-82), considerado el padre de las teorías evolucionistas. Su abuelo paterno era el naturalista Erasmus Darwin, y su abuelo materno el ceramista Josiah Wedgwood.
Tras una tentativa de seguir los pasos de su padre estudiando medicina en Edimburgo, darwin ingresó en el Christ's College de Cambridge para iniciar la carrera eclesiástica. Allí, sin embargo, su interés se orientó hacia la historia natural y en 1831, al término de sus estudios, se embarcó como naturalista en el velero Beagle, a bordo del cual viajó alrededor del mundo durante cinco años. Durante aquel periplo recogió infinidad de datos de carácter geológico, zoológico y botánico en los que se inspiró para formular sus puntos de vista. De regreso a Inglaterra, en 1837 se instaló en Londres, ocupándose de la redacción de su diario del viaje (publicado en 1839) y de la elaboración de su estudio sobre los arrecifes de coral. En 1839 contrajo matrimonio con su prima Emma Wedgwood, y en 1842 la familia se trasladó a Down House, cerca de Downe, donde Darwin vivió hasta su muerte una existencia tranquila y metódica; el traslado vino determinado por su aversión a la vida en una gran ciudad y a los compromisos sociales, así como por los frecuentes decaimientos de su estado de salud, debidos a causas indeterminadas y de origen probablemente nervioso.
La observación de las semejanzas de la fauna y la flora de las islas Galápagos con las de América del Sur hizo abandonar a Darwin la concepción de las especies como entidades fijas y admitir la posibilidad de su evolución; y en 1838 su lectura del trabajo de Malthus sobre la población le sugirió la idea de explicar dicha evolución en términos de la selección natural. Sin embargo, durante veinte años, Darwin eludió hacer públicas sus ideas. Pero en 1858, al tener conocimiento de que A.R. Wallace había llegado independientemente a unas conclusiones similares a las suyas, accedió a la presentación de un trabajo suscrito por ambos ante la Linnean Society de Londres. Trece meses más tarde vio la luz su obra Sobre el origen de las especies(1859). Posteriormente aplicó sus concepciones evolucionistas a la especie humana recogiendo sus ideas a este respecto en la obra El origen del hombre (1871). Es autor de otras obras científicas, entre las que destaca Las variaciones de los animales y de las plantas bajo la influencia de la domesticación (1868).

Cuvier, Georges Léopold Chrétien Frédéric Dagobert

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aturalista francés (1769-1832). Célebre por sus estudios sobre anatomía comparada y clasificación animal. eFundador de la paleontología. Nació en Montbéliard, Borgoña.
Hijo de un oficial del ejército y descendiente de una familia de hugonotes, recibió su educación básica en el Colegio Carolingio de Stuttgart; estudió economía política y se licenció posteriormente en Ciencias Naturales. En 1788, al término de sus estudios, pasó a desempeñar el cargo de preceptor en una familia aristocrática de Normandía, completando allí, durante seis años y de forma autodidacta, su formación científica, que ya había orientado hacia el campo de la anatomía comparada.
Su estudio de la fauna marina en la zona del canal de la Mancha llegó a manos de Geoffroy Saint-Hilaire, quien consiguió su nombramiento como ayudante en el Museo de Historia Natural de París en 1795. En 1799 ocupó la plaza de profesor de historia natural en el Collège de France, y en 1802 la de profesor de anatomía comparada en el Jardin des Plantes.
En 1817 se publicó la más famosa de las obras de Cuvier, "El reino animal distribuido según su organización", una monumental enciclopedia zoológica magníficamente ilustrada que alcanzó numerosas ediciones y fue traducida a varios idiomas, y que representa el máximo esfuerzo emprendido en la época para conseguir una clasificación natural de los animales. En ella incorporaba Cuvier los resultados de sus investigaciones sobre las especies vivas y las fósiles; al estudio de estas últimas y, en especial, al de los grandes mamíferos fósiles de la era terciaria había dedicado sus esfuerzos científicamente más significativos, recogidos en 1812 en cuatro volúmenes que constituyeron la base de la paleontología moderna. Cuvier puede ser considerado como el fundador de la anatomía comparada y de la paleontología, al establecer los principios básicos que fijan las relaciones de dependencia de los distintos órganos y huesos del cuerpo de los animales.
La autoridad de Cuvier dominó el campo de las ciencias naturales durante más de tres decenios. Nombrado inspector general de la universidad en 1802 y secretario perpetuo de la Academia de Ciencias en 1803, Napoleón lo designó consejero de Estado, cargo que repitió más tarde con Louis Philippe, quien también lo hizo par de Francia en 1831 después que recibiera de Luis XVIII el título de barón. Murió víctima del cólera.