El primer contacto de los cruzados con los turcopolos fue durante la Primera Cruzada, en el ejército bizantino. Estos auxiliares eran los hijos mestizos de padres griegos y turcos, y eran al menos nominalmente cristianos, si bien algunos pudieron ser musulmanes en la práctica. Algunas de estas unidades bizantinas acompañaron a la Primera Cruzada, y pudieron haber servido de modelo para el posterior empleo de la caballería ligera indígena por los Estados cruzados.
Los turcopolos no eran necesariamente mercenarios turcos o mestizos, sino que muchos probablemente eran reclutados entre losselyúcidas cristianizados, o entre los cristianos ortodoxos sirios bajo dominio latino. En Tierra Santa, estas unidades estaban más ligeramente protegidas que caballeros y sargentos (hombres de armas a caballo), disponiendo de lanzas y arcos para combatir a las fuerzas musulmanas, más móviles. Los turcopolos sirvieron como caballería ligera en el papel de hostigadores, exploradores, arqueros a caballo y, en ocasiones, en la segunda línea de una carga apoyando a los caballeros y sargentos francos. Sus caballos eran más livianos y veloces que los de las tropas montadas occidentales, y por lo general su armadura consistía sólo en un jubón acolchado o gambesón y un casco cónico de acero.1
Colaboraron tanto en los ejércitos seculares de Outremer como en las mesnadas de las órdenes militares. En estas últimas tenían un estatus inferior al de los sargentos francos y estaban sujetos a diversas restricciones, que incluían tener que comer en una mesa separada de los demás soldados templarios u hospitalarios.
Las cantidades limitadas de personal militar franco, caballos y armamento fue siempre un problema para los Estados cristianos de Oriente, que se intentó compensar con el alistamiento local de los turcopolos, la montura de caballos autóctonos y el empleo del mismo equipamiento que sus oponentes. En este sentido, el coste de pagar los salarios de elementos mercenarios como los turcopolos fue una de las razones específicas por las que tuvieron que ser enviadas repetidamente a Outremer donaciones en efectivo desde Europa.2
En la decisiva batalla de los Cuernos de Hattin de 1187, la Historia Regni Hierosolymitani menciona a 4000 turcopolos como parte de las tropas cristianas derrotadas. Sin embargo, el historiador Steven Runciman considera esta cifra exagerada, y señala que la caballería ligera musulmana estaba probablemente mejor armada que su contrapartida cruzada.3
Los mamelucos consideraban a los turcopolos traidores y apóstatas, de manera que ejecutaban a todos los que capturaban. Los miembros de estas unidades que sobrevivieron a la caída de Acre siguieron a las órdenes militares en su partida de Tierra Santa y se establecieron en Chipre junto a los templarios y en Rodas y Malta junto a los hospitalarios. La Orden Teutónica también llamó "Turkopolen" a su propia caballería ligera nativa.
El ulano (del turco-tártaro oglan, pasando por el polaco ułan y luego al alemán Uhlan) era, originalmente, un soldado jinete tártaro que en el siglo XVII servía de mercenario en la Unión polaco-lituana, y luego pasó a ser el soldado polaco de caballería ligera armado con lanza.
Vestían un uniforme propio, ciñendo la cabeza con el característico turbante. Han figurado los ulanos en varios ejércitos, como el francés, el inglés y especialmente el alemán. En 1741 los sajones organizaron un ejército que solo tenía de ulano el nombre, pues se componía de jinetes armados de lanza, pero cada uno de éstos, que era de noble linaje, llevaba un servidor también a caballo, armado de mosquetón. Mauricio de Sajonia los introdujo en Francia en 1744, pero desaparecieron al morir él, no organizándose de nuevo hasta 1756 en que Shomberg reclutó un cuerpo de ulanos.
El buen desempeño de estas unidades, especialmente en la Batalla de La Albuera al servicio de Napoleón I, en mayo de 1811, hizo que gran parte de los ejércitos europeos crearan unidades militares semejantes a lo largo del siglo XIX, que en su mayor parte fueron denominadas lanceros. En tiempos modernos los ulanos alemanes adquirieron gran fama durante la guerra de 1870-71, por sus atrevidas correrías en el territorio francés. Aunque los alemanes emplearon en el servicio de exploración indistintamente todas sus clases de caballería, los ulanos sobresalieron de tal modo en algunas luchas notables que ante la opinión general parecía que eran éstos los únicos que realizaban cierto género de servicios a gran distancia de los ejércitos.
Entre los alemanes, austríacos y rusos las unidades de ulanos se mantuvieron operativas hasta concluir la Primera Guerra Mundial, mientras que entre los polacos siguieron en servicio hasta comienzos de la Segunda Guerra Mundial.
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