Organización en linajes segmentarios

El grupo de filiación tiene el carácter de linaje cuando sus miembros poseen la conciencia de derivar de un antepasado común demostrado. En el caso del clan, la filiación es estipulada, ya que sus miembros descienden de un antepasado común ficticio, que puede ser no sólo una persona sino también una planta o un animal, cuyas líneas geneálogicas, consecuentemente, no pueden ser trazadas más que supuestamente.
Tratándose de linajes y de clanes, lo habitual es que los grupos se conformen a partir de una filiación unilineal, es decir, bien tomando como integrantes del grupo al conjunto de los individuos que pertenecen a la línea paterna -filiación patrilineal-, y que es el caso más frecuente, o bien constituyendo del grupo a partir de la línea materna -filiación matrilineal-.
Cada grupo de filiación, tanto sean linajes como sean clanes, puede residir en un solo poblado, pero es frecuente que se distribuya entre varios poblados, muy a menudo conviviendo con otros grupos de filiación, en cuyo caso cada uno de éstos se denomina grupo local de filiación, el cual, a su vez, constituye el segmento de un linaje menor desparramado frecuentemente por más de un poblado.
Los linajes menores, por su parte, son los segmentos de un linaje mayor. Por último, los linajes mayores conforman los sectores de un linaje máximo.

Hermandades

Existen en estas sociedades grupos que cortan transversalmente el parentesco, generando hermandades pantribales, extendidas generalmente por numerosos poblados de una misma tribu. La sociedad tribal está muy interesada en encontrar cauces de cooperación entre los distintos poblados que la integran, lo cual explica que sean varios los criterios utilizados para alimentar estasodalidades o hermandades pantribales.
La utilidad de las hermandades pantribales reside tanto en el sostenimiento de una identidad que aglutine a grupos muy diversos como en la necesidad de recabar ayuda en momentos de crisis, especialmente cuando surge el conflicto bélico con sociedades tribales vecinas.
Antes se ha explicado cómo el parentesco y las creencias en un antepasado común alimentan los segmentos de los linajes. Ahora es preciso señalar que estas hermandades trascienden los linajes y los clanes para crean los grupos más amplios que son las hermandades pantribales, valiéndose para ello, básicamente, de criterios como el del género y el de la edad, o de ambos combinados.
Una de las expresiones características de la hermandad pantribal es la de los grupos de edad, es decir, la de grupos formados por conjuntos de individuos que tienen por denominador común la característica de coincidir en un segmento de edad. Los más típicos en las distintas sociedades tribales son los de los hombres. Dentro de los grupos de edad hay grados de edad, es decir, categorías de personas que se hallan en la misma fase de su paso por el grupo de edad.
El paso por los grupos de edad se suele llevar a cabo de manera continuada a lo largo de la vida del individuo. Determinados actos, como los propios de los ritos de paso, contribuyen a proporcionar identidad al grupo. El grupo más relevante en estas sociedades ha venido siendo el de los jóvenes que estaban en el grupo de edad de los guerreros. En ocasiones, las sociedades tribales no poseen grupos de edad propiamente dichos, pero si hay ritos de paso relacionados con la edad o con los grados de la edad.
La existencia de hermandades pantribales ha sido estudiada en casos como el de los indios de las praderas en América, o el de las culturas ganaderas africanas. Un caso bien examinado es el de los Karimojong de Uganda, una vieja cultura ganadera africana, pero existen otros casos análogos entre los ganaderos Massai de Kenia y Tanzania.