Tuvo una estricta crianza católica, y llegó a pensar en ser abadesa de una orden religiosa fundada por su madre. Fue la elegida por el rey Luis XIV de Francia para ser la novia católica del viudo Jacobo, duque de York -futuro rey Jacobo II de Inglaterra-, el cual se había convertido al catolicismo. El matrimonio por poderes se celebró en el palacio ducal de Módena, el 30 de septiembrede 1673. La ceremonia formal de matrimonio se llevó a cabo en la ciudad de Dover, en Kent, el 21 de noviembre de ese mismo año.
La unión obedecía a aspectos políticos y dinásticos urgentes. Jacobo tenía dos hijas protestantes de su primer matrimonio, María y Ana. Un hijo varón nacido de este segundo casamiento sería algún día rey, un rey católico. Aunque María era hermosa y encantadora -Carlos II llegó inclusive a cortejarla-, los ingleses la detestaron por su catolicismo. El ingenio popular le puso el sobrenombre de "Madame Este". Las rumores, además, alegaban que ella era un agente secreto del Papa Clemente X, que habría presionado su candidatura como una novia conveniente para el duque de York. Durante el supuesto "Complot Papista" (1678), en el que su secretario Coleman fue una víctima, ella y Jacobo partieron al extranjero discretamente.
Las consideraciones dinásticas exigían un hijo de manera apremiante. Su primer embarazo terminó en un aborto (1674), y los 10 siguientes también fueron abortos o, si llegaban a lograrse, fueron hijos fallecidos en la infancia. Después de la accensión de Jacobo al trono en 1685, la cuestión de si María lograría concebir un hijo llegó a ser más significativa, porque éste, criado en la fe católica, sería el futuro rey de Inglaterra.
En 1688, María finalmente dio a luz a un hijo vivo, Jacobo Francisco Eduardo. El acontecimiento causó mucha especulación. Se llegó a sugerir que el niño había nacido muerto y que fue cambiado por otro, mientras sacaban el cadáver en una cacerola para disimular. Por razones políticas, un nacimiento real era un acontecimiento muy público, al menos: mucha gente habría tenido que ser cómplice en esta inverosímil conspiración. Sin embargo los rumores fueron lo bastante inquietantes que Jacobo tuvo que llamar dos sesiones extraordinarias de su Consejo Privado para oír testimonios probatorios de que el príncipe de Gales era sin lugar a dudas hijo de la reina.
La influencia que tuvo María en Jacobo -cuya atención se concentraba en una serie de amantes- favoreció a los Jesuitas y alAbsolutismo según el modelo francés.
Algunos meses después del nacimiento del heredero, el complot de los aristócratas Whigs -más conocido como la Revolución Gloriosa- estalló. María huye a Francia con su hijo (10 de diciembre de 1688). Los conspiradores habían invitado a la hija mayor de Jacobo, María, con su marido, Guillermo de Orange, a que tomaran el trono. Jacobo logra huir y reunirse con su familia el 23 de diciembre. En el exilio, residieron como huéspedes del rey Luis XIV en el castillo de Saint-Germain-en-Laye.
María de Güeldres (en inglés, Mary of Guelders, h. 1434 – 1 de diciembre de 1463) fue una reina consorte de Jacobo II de Escocia y regente de Escocia entre 1460 y 1463. Era la hija de Arnold, duque de Güeldres y Catalina, la hijaMaría se casó con Jacobo II, rey de los escoceses en la abadía de Holyrood en Edimburgo el 3 de julio de 1449. Tuvieron siete hijos:
- Hijo sin nombre conocido, n. y m. el 19 de mayo de 1450.
- Jacobo III de Escocia (1451/1452 - 1488).
- Alejandro Estuardo, tercer duque de Albany (h. 1454 - 1485).
- David Estuardo, conde de Moray (h. 1456 - 1457. Le hicieron conde de Moray el 12 de febrero de 1456.
- Juan Estuardo, primer conde de Mar y Garioch (h. 1459 - 1479).
- Princesa Margarita de Escocia. Casada con William Crichton, tercer Lord Crichton of Auchingoul. Ela se convirtió en madre de Margaret Crichton y suegra de George Leslie, cuarto conde de Rothes.
- Princesa María de Escocia (Mayo de 1453- Mayo de 1488). Casada primera con Thomas Boyd, primer conde de Arran y después con James Hamilton, primer Lord Hamilton. Se convirtió en la madre de James Hamilton, primer conde de Arran.
Tras la muerte de su esposo, María actuó como regente por su hijo Jacobo III de Escocia hasta su propia muerte tres años más tarde, en el castillo de Roxburgo. mayor de Adolfo IV, duque de Cléveris.
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