Astronomía

Astronomia del movimiento de la Tierra en el espacio

Hallando la Estrella Polar    

Dos brillantes constelaciones ocupan lados opuestos de la Estrella Polar: la Osa Mayor y Casiopea. Según gira la esfera celeste (o parece girar), estas constelaciones también se desplazan en círculos alrededor del Polo. Dependiendo de la hora de la noche y del día del año, una u otra puede estar baja, cerca del horizonte, donde raramente se la puede ver, o incluso oculta por debajo del horizonte. Pero cuando eso sucede, la otra constelación está, con seguridad, elevada en el cielo donde, si el tiempo atmosférico lo permite, puede ser fácilmente vista. La Osa Mayor La Osa Mayor (N. del T.: el autor ha empleado la denominación popular en Estados Unidos, "the Big Dipper", que significa "el Cazo Grande", pero que no tiene equivalente usado en castellano) consta de siete brillantes estrellas, formando un cazo, un pequeño recipiente con un largo mango. En Inglaterra a menudo se le denomina "el arado" ("the plough"), y los esclavos fugitivos antes de la Guerra Civil de Estados Unidos lo conocían con el nombre en inglés de "la calabaza de beber", una señal en el cielo que les indicaba el camino hacia la seguridad del norte, hacia Canadá, donde la esclavitud estaba abolida. Los astrónomos la llaman "Ursa Major", forma latina para designar a la "osa grande", y algunas otras lenguas también la designan como "Osa Mayor". Cuando el territorio de Alaska decidió en 1926 tener una bandera propia, pidió a los ciudadanos enviar propuestas de diseños para el nuevo estandarte. El diseño ganador fue el de Benny Benson, de 13 años de edad, y se reproduce su imagen a la derecha (para saber más de él, ver abajo).Muestra las 7 estrellas de la Osa Mayor y la estrella Polaris, la estrella del norte. Cuando Alaska devino un estado, esta se convirtió en su bandera, y Alaska's Flag, una canción sobre ella, de Marie Drake, fue elegida como el himno del estado. Para más detalles, pinchar aquí. La bandera también muestra cómo localizar la estrella del norte. Imaginar una línea que conecte las dos estrellas al frente del "cazo", continuarla sobre el lado donde el cazo está "abierto" hasta una distancia cinco veces la que hay entre las dos estrellas (¡en la bandera esta distancia se acorta bastante!), y se llegará a la Estrella Polar (o muy cerca de ella). Debido a este papel que juegan para localizar la Estrella Polar, estas dos estrellas son a menudos conocidas por "las guías". Y, a propósito, la última estrella solitaria en el asa del "cazo", llamada Mizar por los astrónomos árabes, es una estrella doble, cuyas componentes pueden distinguirse con binoculares o, dicen algunos, por una aguda vista con buenas condiciones de visibilidad. Cassiopeia Cassiopeia (N. del T.: Casiopea, en el lenguaje popular español) fue una reina de la mitología griega, y la constelación con su nombre tiene forma como la letra W. La Polaris está sobre la primera "V" de esa letra.. Si dibuja una línea dividiendo el ángulo de esa "V" por la mitad y la prolonga, alzanzará la vecindad de la Polaris. El nombre del esposo de Casiopea, el Rey Cepheus (N. del T.: el Rey Cefeo en el español coloquial) va en una constelación cercana, sobre la otra "V" (la más brillante), pero Cefeo no es tan llamativa como Casiopea. Su hija Andrómeda tiene otra constelación, enmarcada por un gran rectángulo poco relevante, de cuatro estrellas. Una constelación poco significativa al ojo humano pero que contiene una gran galaxia, nuestra vecina más próxima en el espacio (sin contar dos galaxias enanas en el cielo del hemisferio sur), que parece imitar a la nuestra en tamaño y forma. La Ursa Minor, u "Osa Menor" (N. del T.: "the Little Dipper", "el Cazo Pequeño" es el apelativo popular en Estados Unidos, usado aquí por el autor) es una constelación que de algún modo recuerda a la Osa Mayor, y la Polaris es la última estrella de su cola. El "cazo" en sí mismo encara la cola de la Osa Mayor, así que las dos "colas" (o "asas" de los cazos) apuntan en direcciones opuestas. Las dos estrellas frontales del "pequeño cazo" (bastante más pequeño y más cuadrado que el grande) son bien brillantes, pero otras estrellas son menos luminosas y requieren buenos ojos y un cielo oscuro para distinguirlas. estrella polar a la estrella visible a simple vista que se ubica en la bóveda celeste de manera más próxima al eje de rotación de la Tierra o polo celeste; aunque por convención, con el término de estrella polar se hace referencia a la estrella más próxima alpolo norte. Por efecto de la precesión de los equinoccios, los polos celestes se desplazan con relación a las estrellas alrededor del polo de la eclíptica y, en consecuencia, la estrella polar en cada hemisferio no es la misma a través de los años. Hace 4800 años, la estrella más cercana al polo norte celeste, es decir, la estrella polar de aquella lejana época, era Thuban (α Draconis), de magnitud 3,6 y que se encontraba a apenas 10' del polo celeste (la actual Estrella Polar dista 50'). Thuban fue famosa enChina y Egipto, pues los antiguos astrónomos chinos la inscribieron en sus anales de la época del emperador Huang Di, que reinó en el 2700 a.C. Los egipcios que hace más de cincuenta siglos construyeron las grandes pirámides revelaron poseer unos conocimientos muy avanzados al abrir unas galerías que permiten observar desde su interior el polo norte que entonces apuntaba a Thuban. Hoy en día, desde las galerías de las pirámides, si no estuvieran obstruidas, se podría observar nuestra Estrella Polar, Polaris[cita requerida]. El polo celeste se desplazó después entre α Ursae Minoris y α Draconis. En esta época se construyó la esfera de Quirón, la más antigua conocida, correspondiente a la época de la expedición de los Argonautas, 1200 a.C[cita requerida]. A partir de entonces, el polo se fue aproximando hacia la que actualmente es la Estrella Polar. A principios de nuestra era no había ninguna estrella brillante que indicara el lugar del polo. En la obra Julio César de William Shakespeare, el personaje principal dice: "Pero yo soy constante como la estrella polar que no tiene parangón en cuanto a estabilidad en el firmamento." Está claro que los versos de Shakespeare son un anacronismo pues en su época Polaris era la estrella polar, pero no en la época de Julio César donde el polo norte no apuntaba a ninguna estrella ya que se encontraba a más de 12º de ella.1 Hacia el año 800 pasó cerca de una pequeña estrella doble de la constelación de Camelopardalis, la jirafa. La estrella polar actual, de magnitud 2, es una de las más brillantes que se hallan en el camino que va recorriendo el polo y por esto lleva el título desde hace más de mil años. Lo podrá conservar hasta cerca del año 3500, época en que la trayectoria del polo pasará cerca de una estrella de tercera magnitud llamada Errai o Alrai (γ Cephei). El año 6000 estará entre dos estrellas de tercera magnitud, Alfirk (β Cephei) e ι Cephei; hacia el año 7400 estará cerca de la brillante estrella de primera magnitud, Sadr (γ Cygni), y hacia el año 13 600 la estrella polar será la más brillante del cielo boreal de verano, Vega (α Lyrae), que conservará esta primacía durante tres mil años por lo menos. Ésta será la estrella polar de las futuras generaciones, como ya lo fue hace catorce mil años, en la era glacial.Dado que la estrella polar se encuentra prácticamente en el polo norte celeste, ésta aparece en el centro de las trayectorias circulares que parecen describir las otras estrellas por efecto de la rotación terrestre. Esta característica independiza del tiempo la observación de las coordenadas locales de la Estrella Polar, siendo la altura sobre el horizonte expresada en grados y minutos la latitud del observador. Para lograr exactitud se debe corregir esta observación ya que la Estrella Polar no se encuentra en términos teóricos exactamente en el polo norte celeste. La posición privilegiada en la bóveda celeste de la Estrella Polar la convierte en una aliada del navegante que con una simple observación puede verificar rumbo y determinar latitud. La estrella Polar (alfa de la Osa Menor) es el astro más brillante de la constelación de la Osa Menor. A pesar de eso, no se trata de una estrella especialmente destacada, se clasifica como "de segunda magnitud" y desde los cielos contaminados de las ciudades cuesta incluso encontrarla. Por tanto es falso el mito tan extendido que afirma que la estrella Polar es la más brillante de todo el cielo; nada más lejos de la realidad. Lo que hace especial a esta estrella es el hecho fortuito de que el eje de rotación de la Tierra apunta casi exactamente hacia ella por su lado norte. Por lo tanto, a medida que la Tierra gira esta estrella se mantiene siempre quieta en un mismo punto del cielo y no comparte el movimiento diurno de salida y puesta que afecta al Sol, la Luna y el resto de estrellas del fimamento. Eso hace que la estrella Polar sea muy útil como recurso de orientación en la noche y conocerla resulta fundamental para excursionistas, exploradores y navegantes. El eje de la Tierra no mantiene siempre la misma orientación en el espacio, sino que se va desplazando lentamente en un ciclo que dura unos 26 000 años. Por lo tanto la estrella Polar no ocupará siempre en el futuro, ni ha ocupado siempre en el pasado, el lugar privilegiado que hoy tiene. En el Egipto faraónico hacía el papel de estrella Polar la estrella Thuban, alfa del Dragón.