Biografía
La
vocación de Von Liebig se manifestó ya en su adolescencia; fue expulsado del
Gymnasium (instituto de educación secundaria) por detonar un explosivo con reactivos obtenidos del negocio paterno. Más tarde fue aprendiz de farmacéutico en
Heppenheim.
En 1824 fue nombrado profesor de la
Universidad de Giessen. Ganó la
Medalla Copley en 1840 y recibió su título de barón en 1845. También enseñó en la
Universidad de Múnich desde 1852 hasta 1873. En 1865 fundó la Compañía Liebeg de Extracto de Carne, aplicando un procedimiento de su invención para preparar extractos cárnicos.
Liebig mejoró el análisis orgánico y descubrió que las plantas se alimentan gracias al
nitrógeno y al
dióxido de carbono del aire (con la contribución de
microbios que realizan las conversiones a compuestos del nitrógeno) y de los minerales del suelo. Uno de sus logros más renombrados fue la invención del
fertilizante a base de nitrógeno (descrito en su publicación de 1840,
Química orgánica y su aplicación a la agricultura y a la fisiología). También formuló la
Ley del Mínimo, que indica que el desarrollo de una planta se ve limitado por el mineral esencial relativamente más escaso, visualizada como el
barril de Liebig. Este concepto es una versión cualitativa de los principios utilizados para determinar la aplicación de fertilizantes en la agricultura moderna.
Fue uno de los primeros químicos en dar una organización moderna a su
laboratorio. Con el nombre de
condensador Liebig se conoce al dispositivo de condensación del vapor que diseñó para su trabajo. También llevó a cabo investigaciones importantes sobre el ácido úrico y el aceite de almendras amargas en colaboración con el químico alemán
Friedrich Woehler.
En
1878 von Linde fundó la empresa
Lindes Eismaschinen AG, que actualmente sigue existiendo con el nombre de
Linde AG.
Carl von Linde falleció en
1934 a la edad de 92 años. En el transcurso de su vida se le concedieron tres doctorados honoríficos, una medalla de Baviera, y fue homenajeado con su ennoblecimiento, entre muchos otros honores.
El invento principal de Carl von Linde fue la máquina de absorción, es decir, el frigorífico. Para licuar el aire Linde utilizó un método basado en los trabajos de James Prescott Joule y de William Thomson (quien luego sería ennoblecido como lord Kelvin), y la introducción de la técnica de contracorriente. El aire es aspirado por la máquina, donde es comprimido, antes de enfriarse y ser descomprimido, con lo que en este punto se enfría. En la contracorriente intercambiadora de calor, el aire que ya se ha enfriado se emplea para enfriar más el aire comprimido, que se enfría de nuevo con la siguiente entrada de aire. La continua repetición del proceso conduce a una mayor reducción de la temperatura hasta que el aire es licuado.
En 1845 fundó la empresa «Chemischer Marquart's Lager Utensilien» en Bonn, que era una fábrica que elaboraba productos de
química fina y farmacéutica. Actualmente, la operación en Bonn es parte de la empresa
Evonik, por lo que es uno de los más antiguos productores de sustancias químicas en Alemania. Se lo considera coinventor de polvo de hornear en un proyecto con
Justus von Liebig y
Eben Norton Horsford. Marquart produjo el primer polvo de hornear industrial como parte de su negocio.
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