Micropaleontología

Los acritarcos, cuyo nombre significa de incierto origen, son pequeñas estructuras orgánicas encontradas como fósiles. Son un grupo artificial, pues cualquier pequeña estructura orgánica (ni carbonatada ni silícea) no soluble en ácido, que no pueda ser clasificada de otra manera es un acritarco. La mayoría de los acritarcos son probablemente restos de organismos unicelulares, especialmente de algas planctónicas. Se encuentran en rocas sedimentarias desde el Precámbrico hasta el presente. Se conocen acritarcos con una antigüedad de hasta 3200 millones de años,¹ pero los primeros que se consideran probables fósiles de eucariotas datan de hace 1630 millones de años.²

Se aislan típicamente de rocas sedimentarias siliciclásticas usando ácido fluorhídrico, pero de vez en cuando se extraen de rocas ricas en carbonato. Se usan para fechar formaciones de rocas de la era Paleozoica. Puesto que la mayoría de los acritarcos son supuestamente marinos, son también útiles para interpretación paleoambiental.

Exemple d'acritarche d'après Rubinstein in Rubinstein

Los acritarcos incluyen restos de una amplia variedad de clases de organismos. Mientras que las bacterias y arqueas suelen producir fósiles simples de un tamaño muy pequeño, los fósiles unicelulares eucariotas son más complejos, con proyecciones externas y ornamentación, tales como espinas y pelos que sólo los eucariotas pueden producir. La mayoría de acritarcos que tienen salientes exteriores (por ejemplo, pelos, espinas dorsales, membranas celulares gruesas, etc.), son predominantemente eucariotas, aunque también existen acritarcos eucariotas simples.³

Los acritarcos eucariotas comprenden desde cáscaras de los huevos de pequeños metazoos a los quistes de diversas clases de clorofitas (algas verdes). Es probable que algunas formas de acritarcos representen quistes de algas ancestrales del grupo de los dinoflagelados. La naturaleza de algunos acritarcos se puede identificar por su estructura. Algunos se pueden identificar tentativamente por la presencia de los productos químicos específicos asociados a los fósiles. La naturaleza de los organismos asociados a los acritarcos más antiguos es dudosa, aunque muchos probablemente estén relacionados con algas marinas unicelulares. En teoría, cuando se conoce el taxón biológico de un acritarco, el microfósil particular deja de ser considerado un acritarco y clasificado en el grupo apropiado.

De acuerdo con su forma se clasifican en las siguientes categorías, siendo las primeras las más frecuentes:⁴

• Acantomorfo (esfera con espinas, acantha=espina).
• Poligonomorfo (polígono tetragonal, cúbico, etc).
• Netromorfo (fusiforme con una o más espinas, netron=huso).
• Diacromorfo (esferoide con ornamento en los dos polos, di=dos, acron=cima).
• Prismatomorfo (prisma con crestas en los ejes).
• Oomorfo (ovoide con ornamento en uno de los polos, oon=huevo).
• Hercomorfo (esfera con polígonos marcados, como un balón de fútbol, hercos=cercado).
• Pteromorfo (zona central esférica comprimida y a menudo rodeada por un disco, semejante a un huevo frito, pteros=ala).
• Esferomorfo (esfera simple).

Diversidad[editar]

Se conocen acritarcos desde el eón Arcaico, con una antigüedad de hasta 3200 millones de años.⁵ Hace cerca de 1 billón años, los organismos responsables de la acritarcos comenzaron a aumentar en abundancia, diversidad, tamaño, complejidad morfológica y en especial en tamaño y número de espinas. Sus poblaciones declinaron durante los períodos de extensas glaciaciones que cubrían la mayoría del planeta, mientras que proliferaron durante la explosión cámbrica y alcanzaron su mayor diversidad en el Paleozoico. El aumento de espinas hace mil millones de años, posiblemente fue la respuesta a la necesidad de defensa contra los depredadores, especialmente los depredadores suficientemente grandes como para despedazarlos o fagocitarlos. Otros grupos de pequeños organismos del Neoproterozoico también muestran signos de defensas frente a los depredadores.⁶

Otra prueba de que los acritarcos estaban sujetos en esta época a la depredación proviene de la consideración de la longevidad de los taxones. La abundancia de organismos planctónicos que evolucionaron en el intervalo comprendido entre hace 1700 y 1400 millones de años estaba limitada por la disponibilidad de nutrientes, una situación que limita el origen de nuevas especies debido a que los organismos existentes están muy especializados en sus nichos ecológicos y no existen otros nichos disponibles para su ocupación. Hace aproximadamente 1000 millones de años, la longevidad de las especies cayó bruscamente, lo que sugiere que la presión de la depredación, probablemente por protistas, se convirtió en un factor importante. La depredación habría mantenido a las poblaciones bajo control, lo que significa una reserva de nutrientes sin uso y la posibilidad de surgimiento de nuevas especies.⁷

Así, la diversidad declinó durante el evento glacial Sturtian-Varanger de hace alrededor de 800 millones de años. La diversidad aumentó otra vez durante el Período Ediacárico. La diversidad declinó repentinamente al final del Precámbrico. Los acritarcos muestran su diversidad más grande durante el Cámbrico, Ordovícico, Silúrico y Devónico.

polen del mar

El polen fósil es estudiado por la Paleopalinología: capacidad de estos restos vegetales de permanecer en estado fósil en determinados depósitos telúricos o sedimentos.

Las rocas sedimentarias en las que se halla polen y esporas: aquéllas en las que no ha habido posibilidad de oxidación o destrucción por los microorganismos, tales como:

• las sílico-alumínicas (arcillas, pizarras),
• las combustibles (turba, lignito, hulla) y
• los barros lacustres.
• Rocas carbonatadas y arenas silíceas: estériles, excepto intercalaciones arcillosas.

No en todas las épocas geológicas han existido polen y esporas. El término genérico utilizado es el de palinomorfo (del griego palinos, polen y morfe, forma). Las formas microfósiles encontradas en las preparaciones palinológicas engloba otras entidades vegetales de carácter microscópico: acritarcos, quitinozoos, macro y micrósporas, dinoflagelados, bacilariofíceas, etc., extraídas de los sedimentos correspondientes. Ampliación de Micropaleontología Vegetal.

Aplicaciones palinología pre-cuaternaria:

- Identificación, distribución y abundancia: para la correlación secuencias sedimentarias y

- control cronológico sobre esas secuencias: palinología estratigráfica, en sedimentos pre-cuaternarios y una parte de ella en palinología del Cuaternario.

- Exploración del petróleo, desde la última mitad del siglo XX: ubicuidad de los palinomorfos.

Aplicaciones palinología Cuaternario:

- Palinología arqueológica: análisis de piezas, sedimentos y coprolitos de yacimientos arqueológicos.

- Dirigidos a los efectos de los cambios climáticos en la megafauna.

- Estudios de la domesticación y cultivo de plantas.

- Coprolitos humanos: preferencias dietéticas del hombre en la época del yacimiento.

Además, la Palinología del Cuaternario:

- Estudia la influencia de la vegetación y el cambio del clima en el comportamiento humano y los modelos demográficos.

- Análisis de lagos y turberas: estudio del hombre como agente de cambio en la vegetación: taxones indicadores como los cultivos (trigo) y malas hierbas (Plantago).

- Estudio de los sedimentos cuaternarios para reconstruir el paisaje vegetal a lo largo del tiempo: cambios de vegetación, las fluctuaciones climáticas, las interferencias antrópicas y presencia de palinomorfos indicadores de ciertas condiciones ambientales.

Los calpionélidos (Calpionellidae) son una familia de organismos eucariotas unicelulares cuyos fósiles se encuentran en estratos desde el Jurásico superior al Cretácico inferior.¹ Son protistas planctónicos muy comunes en las calizas micríticas de sedimentos pelágicos. Presentan un caparazón de calcita con forma oval o alargada, pudiendo estar la abertura bordeada por un collar. Su nombre de deriva del término griego "κάλπις", que significa "jarra de agua", haciendo referencia a su forma.

Las algas carales son algas verdes carofitas y como tales poseen cloroplastos con clorofilas a y b. Al igual que las algas Coleochaetales, se consideran próximas a las plantas terrestres. Son mayormente de agua dulce y dentro de la división Charophyta son las únicas macroalgas, es decir, con desarrollo macroscópico que alcanza los 60 cm.

La superficie de los oosporangios se suele calcificar (girogonitos), lo que permite que fosilice, siendo útiles estos restos en bioestratigrafía.¹

Se relacionan con las plantas terrestres, encontrándose similitudes con las briofitas en la prefiguración del arquegonio y la posesión de la enzima glicolato oxidasa (fotorrespiración), lo que permitió a las primeras plantas terrestres fotosintetizar en un ambiente rico en oxígeno. También hay similitud en los tipos de flagelos con multicapas de los anterozoides y en el anteridio.

The stoneworts alga Chara globularis