Fenómenos astronómicos

Lluvia de meteoros

Cuando un cometa, en su órbita, se adentra en el interior del Sistema Solar, la interacción con el viento solar hace que su superficie se active. Los gases y materiales de la superficie del cometa salen despedidos al espacio, y pasan a orbitar al Sol en órbitas muy similares a las de su cometa de origen. Así se forma una corriente o anillo de partículas, denominado técnicamente enjambre de meteoros. La órbita terrestre cruza algunos enjambres de cometas de periodo corto, produciendo lluvias de meteoros anuales, como las Leónidas o las Perseidas. Cuando la actividad de una lluvia de meteoros sobrepasa los 1000 meteoros por hora, se la denomina tormenta de meteoros.

Se cree que algunos asteroides pueden ser cometas exhaustos, es decir, cometas que han perdido todos sus elementos volátiles. Por eso, alguno de estos fenómenos tiene a asteroides como cuerpo progenitor. Es el caso de las Gemínidas, que se encuentran en la órbita del asteroide (3200) Phaeton.

Al entrar un meteorito en la atmósfera terrestre, se observa un trazo luminoso llamado estrella fugaz o meteoro. Este efecto luminoso está producido por la ionización de la atmósfera que genera la partícula. La mayor parte de meteoros tienen el tamaño de granos de arena y se desintegran a unos 80 o 100 kilómetros de altura. Algunos con masa mayor llegan a tener un brillo considerable, y se los denomina bólidos (en inglés, fireballs). Sólo cuando los meteoroides poseen una masa considerable pueden atravesar la atmósfera por completo hasta llegar a la superficie. Estos meteoroides pasan a recibir la denominación demeteoritos.

Principales lluvias de meteoros

Estas son las lluvias anuales más notables:

Cuadrántidas (enero)
Líridas (abril)
Perseidas (agosto)
Dracónidas (octubre)
Oriónidas (octubre)
Leónidas (noviembre)
Gemínidas (diciembre)

Parámetros que caracterizan una lluvia de meteoros

Radiante: Es el punto del cielo del cual parecen salir los meteoros de una lluvia. Se mide mediante las coordenadas Alfa y Delta. Alfa es ascensión recta (AR). Delta es la declinación (Ddec).
Tasa Horaria Zenital (THZ). Es el número máximo de meteoros por hora observables en condiciones ideales -un cielo perfectamente claro con el radiante de la lluvia justo sobre su cabeza (el cenit).
Índice poblacional. Relación de la distribución de magnitudes (brillo) de una lluvia de meteoros.

Las cuadrántidas son una lluvia de meteoros de actividad alta. Su período de actividad se extiende entre el 1 y el 5 de enero. Su máximo es el 3 de dicho mes, con THZ 120, lo que la convierte en la lluvia más activa del año, junto a las gemínidas.

Son meteoros de velocidad moderada que radian de la constelación del Boyero oBoötes. Sin embargo, reciben el nombre de la desaparecida constelación de Quadrans Muralis, que ocupaba parte del actual Boyero.

El cuerpo progenitor de las cuadrántidas fue probablemente identificado como el asteroide 2003 EH₁, que se cree que fue a su vez el cometa C/1490 Y1 que observaronastrónomos chinos, japoneses y coreanos hace unos 500 años.

Las Dracónidas (también conocidas como Giacobínidas) son una lluvia de meteoroscuyo origen está en el cometa periódico 21P/Giacobini-Zinner. Sucede cada año, en los primeros días de octubre: siendo entre las noches del 8 al 10, más destacables. Las dracónidas son observables en las primeras horas del atardecer, en áreas concielos despejados y oscuros. Esta lluvia de estrellas puede ser observada desde todo el hemisferio norte, zona ecuatorial y hasta la latitud -10º S (aparece en el horizonte norte, y su radiante principal está en la cabeza del Dragón de donde las estrellas parecen partir o radiar.

En 1933 y 1946, hubo tormentas de miles de meteoros de las Dracónidas. Concretamente se llegó a contabilizar en 1933 un máximo de 345/minuto (THZ = 10000). En 1.946 mediante radares se captaron máximos en horas diurnas.

El cometa 21P/Giacobini-Zinner tiene un periodo de traslación de 6 años y 3 meses (6,24 años), dado que la nube de meteoroides se traslada en la misma órbita que el cometa, pero tras él, el periodo de la nube es algo mayor, siendo de 6,7 años (6 años y 8,5 meses aproximadamente) es cuando se observa el máximo de lluvia de estrellas, que generalmente es de muy corta duración (en minutos).

Según la alerta generada por la International Meteor Organization, varios estudios dan una previsión de subtormenta de actividad THZ = 700 (siete veces más intensa que la lluvia de las Perséidas) de este mismo año. De cumplirse la previsión, sería la lluvia de estrellas más intensa de los últimos 15 años.

En Europa, a primeras horas de la noche del día 8 de octubre de 2.011 serán visibles los picos máximos de dracónidas, a pesar que la Luna está en cuarto creciente avanzado, no evitará que puedan ser divisados losmeteoros más brillantes.