Obviamente esta diferencial de la
energía interna sí es una 1-forma exacta puesto que la energía interna es una
variable de estado. Sin embargo, ni el calor, ni el trabajo son 1-formas exactas. Para el calor tenemos:
En la anterior ecuación si la derivada de la temperatura respecto al volumen fuera nula significaría que el cuerpo tiene una tasa de dilatación adiabática infinita, lo cual es absurdo. Para el trabajo tenemos que por las
relaciones de Maxwell, el trabajo no es una 1-forma exacta a menos que el
coeficiente de dilatación adiabática (α
S) sea cero, ya que el trabajo sólo puede ser una diferencial exacta en un sistema termodinámico si y sólo si:
El ejemplo no trivial más sencillo de una forma diferencial lo constituyen las
1-formas, también llamadas
formas pfaffianas. Estas formas son la manera rigurosa de tratar los diferenciales de las funciones reales sobre una variedad (para funciones ordinarias la variedad es simplemente el espacio euclídeo,
). Las 1-formas también aparecen en física, así por ejemplo las "diferenciales" de las
variables de estado usadas en
termodinámica son de hecho 1-formas (aunque el tratamiento informal de las mismas descuida ese hecho). En
Geometría diferencial o estudio de las
variedades diferenciables, las 1-formas actúan como funciones lineales reales definidas sobre el espacio vectorial tangente a la variedad diferenciable que se esté considerando. Así pues el conjunto de todas las 1-formas definidas en un punto de la variedad es isomorfo al
espacio dual del
espacio vectorial tangente en dicho punto.
Otro ejemplo, un tanto trivial son las funciones reales definidas sobre una variedad, que pueden ser tratadas formalmente como
0-formas. El nombre se justifica porque existe un operador denominado diferencial exterior, que aplica
k-formas en
k+1-formas, puesto que la diferencial exterior de una función real es una
1-forma, se conviene en llamar 0-formas a los objetos matemáticos, como las funciones reales, cuya diferencial es una 1-forma. Así por ejemplo las
funciones de estado de la termodinámica, el lagrangiano de la
mecánica lagrangiana o el hamiltoniano de la
mecánica hamiltoniana son de hecho 0-formas definidas sobre los respectivos
espacios de configuración o
espacios de fases del sistema físico.
Finalmente y usando el mayor nivel de generalidad se definen las k-formas. Una forma de grado k o k-forma es una sección diferenciable de la k-ésima potencia exterior del fibrado cotangente de la variedad. En cualquier punto P en una variedad, una k-forma da una función multilineal desde la potencia cartesiana k-ésima del espacio tangente en P a ℝ.
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