HISTORIA TEMÁTICA

HISTORIA DE LA CIENCIA
EXPEDICIONES CIENTÍFICAS

La Expedición Clipperton ¹ (en francés: L'Expédition Clipperton ) fue una ambiciosa misión científica sobre la biodiversidad realizado de enero a abril de 2005 sobre la isla de Clipperton una posesión de Francia en el océano Pacífico frente a México.

Mapa de la Isla Clipperton

Fue dirigida y organizada por Jean -Louis Etienne, con muchos investigadores de varios centros de investigación franceses :

• Centro Nacional para la Investigación Científica de Francia (Centre national de la recherche scientifique o CNRS)
• Ecole Pratique des Hautes Etudes (EPHE)
• Instituto Nacional para la Investigación Agronómica (INRA)
• Instituto Nacional de Salud y de Investigación Médica (INSERM)
• Instituto de Investigación para el Desarrollo (Institut de recherche pour le développement o IRD )
• Instituto de Investigación de la Academia Naval
• Museo Nacional de Historia Natural (MNHN)
• Varias Universidades (Burdeos 1, Lille 1, Montpellier 2, Niza / Sophia - Antipolis, París 6, 7 y 12, Perpignan, Polinesia Francesa, Reunión)
• Estaciones Biológicas Banyuls -sur -Mer, Roscoff Concarneauet.

La Isla Clipperton es un pequeño atolón coralino situado en el Océano Pacífico, a unos 1.300 kilómetros al suroeste de Acapulco, en la costa mexicana. Es un islote completamente aislado; la tierra emergida más cercana está a casi mil kilómetros de allí (se trata de la Isla Socorro). Con apenas 9 kilómetros cuadrados de superficie, incluyendo la laguna interior, es un pedazo de tierra sin apenas interés de ningún tipo, tampoco humano, porque está completamente deshabitada. La soberanía sobre el atolón la ostenta Francia, formando parte de las posesiones francesas de ultramar. Pero la isla no fue siempre francesa, y tampoco estuvo siempre deshabitada. Hace cien años fue escenario de una tragedia digna de cualquier drama shakesperiano. Esta es su historia.

Vista satelital de la isla

La isla fue descubierta a principios del siglo XVIII por John Clipperton, pirata y corsario inglés que se dedicó, entre otras cosas, a atacar posesiones y navíos españoles en nombre de su majestad británica. Si bien no existe evidencia documental, se afirma que utilizó la isla como base para sus expediciones de rapiña. La leyenda dice que enterró parte de sus ganancias en la isla (¡el tesoro del pirata!), algo que parece poco probable a estas alturas, pero dejémoslo ahí. En 1711 un par de barcos franceses llegaron al atolón y le dieron su nombre galo, la Isla de la Pasión. Algo raro tienen que tener los franceses para denominar así a una isla cuyo único atractivo era y es el guano. Dejémoslo ahí también. Durante el siglo XIX Estados Unidos, Francia y México se disputaron la soberanía sobre el minúsculo islote; finalmente en 1909 Francia y México llegaron a un acuerdo; se someterían al arbitraje de Victor Manuel III, a la sazón rey de Italia. El problema fue que la decisión tardó 22 años en llegar.

Localización de Clipperton en el Océano Pacífico. Su ZEE (Zona Económica Exclusiva) no se aplica en este caso, al carecer de habitantes, condición indispensable para disponer de dichos privilegios.

Previamente al acuerdo franco-mexicano el gobierno azteca había alcanzado un acuerdo con la Pacific Island Company para la explotación del guano de la isla. Era 1906, y Clipperton viviría unos brevísimos años de algo parecido a la prosperidad que culminarían en una horrible tragedia. La compañía británica, junto con el gobierno dePorfirio Díaz, procedió a la construcción de un asentamiento minero, con sus barracones, su pequeño ferrocarril, su faro y sus mineros italianos y chinos traidos de San Francisco. México también envió un pequeño destacamento militar, al mando del cual se encontró Ramón Arnaud, primer (y único) gobernador de Clipperton, título que ostentaría durante 10 años, entre 1906 y su muerte en 1916. Entre medias se casó con una tal Alicia Rovira, a la que se llevó a vivir a la Isla de la Pasión. Por más que sea una idílica isla del Pacífico, un atolón recubierto de mierda no es el mejor destino para una luna de miel, pero bueno.

Cocoteros en Clipperton. Tras los árboles se puede apreciar la laguna del atolón.

Entre 1906 y 1914 la población de la isla se mantuvo alrededor de los 100 habitantes entre mineros, ingenieros, militares y sus familias (mujeres y niños incluidos). En 1908 la Pacific Island Company cesó sus operaciones en la isla, al encontrarse en bancarrota, y al no poder dar salida al guano de Clipperton, de baja calidad. Quedaron pues los hombres del destacamento militar, para reafirmar la soberanía mexicana en la isla, y mineros sin lugar a donde regresar ni nadie que les llevara. Los víveres y demás recursos, incluyendo el agua potable, llegaban cada dos meses con un barco procedente deAcapulco. Es fácil imaginar el acontecimiento que supondría, para una comunidad aislada más allá de lo normal, y de apenas cien personas, la llegada de un buque con todo lo necesario para seguir simplemente vivo. En 1910 se desató la Revolución Mexicana, de la que en Clipperton apenas se enteraron. Hasta enero de 1914, cuando el barco de Acapulco dejó de llegar. Fue hundido por los revolucionarios mexicanos frente a las costas de Mazatlan.

Poco después una goleta estadounidense encalló en el lugar. Ante las noticias que los marinos americanos trajeron de México tres oficiales se lanzaron en un bote hacia Acapulco, a donde llegaron semanas después; sin embargo, las nuevas autoridades mexicanas declinaron rescatar a un declarado partidario del régimen anterior. El escorbuto y el hambre se cebaron con los isleños. Para cuando la marina norteamericana envió un barco de rescate, en junio de 1915, quedaban apenas 24 personas en la isla, 14 hombres, seis mujeres y seis niños, que sobrevivían a base de leche de coco y pescado. Los americanos rescataron a su gente y ofrecieron a Arnaud el transporte hasta Acapulco para toda la guarnición, pero el capitán se negó. En su juventud fue enjuiciado y condenado por deserción, y quizás temió ser acusado de nuevo de lo mismo. Esa decisión fue su sentencia de muerte. Suya y de casi todos los demás.

La playa de Clipperton. Debajo, Clipperton’s Rock, el punto más alto de la isla  (29 metros; la altitud media del terreno es de entre 1 y 3 metros en el resto del atolón)

Durante el siguiente año la mayoría de la población falleció de hambre y escorbuto. Es difícil imaginar las condiciones físicas y sobre todo mentales de la escasa población de la isla. Aislados, sin provisiones y sin esperanza, volviéndose locos a cada minuto. El Capitán Arnaud y cuatro hombres más murieron ahogados al hundirse la precaria balsa en la que pretendían alcanzar un barco que les rescatara. En 1917 en la isla quedaban un hombre (el farero), ocho mujeres y siete niños. El farero, un hombre llamado Victoriano Álvarez, terminó enloqueciendo (como ya habían hecho otros hombres en la isla antes que él), y tras proclamarse Rey de Clipperton procedió a embarcarse en una orgía de violaciones y asesinatos que acabó con la vida de cuatro mujeres. La quinta en la lista era la viuda de Arnaud; cuando comenzó a recibir las atenciones del farero sencillamente lo mató. Muy poco tiempo después un navío de guerra de EE.UU. pasó por la isla y recogió a los 11 supervivientes, cuatro mujeres y siente niños.

Los supervivientes de Clipperton, en 1917

En 1931 el rey Victor Manuel de Italia acató las órdenes de Mussolini y le otorgó la soberanía sobre la isla a Francia. México llevaba catorce años sin poner un pie allí, por lo que no hubo disputas, aunque en la actualidad aún se pueden escuchar voces reclamando la soberanía sobre el atolón. En 1934 la Isla de la Pasión fue borrada de la Constitución Mexicana. Francia reconstruyó el faro y mandó un pequeño destacamento militar a la isla, que fue desmantelado en 1944. La marina de EE.UU. la ocupó secretamente en 1945, y cuando acabó la II Guerra Mundial la volvió a abandonar. Desde entonces sólo breves expediciones científicas o de radioaficionados se acercan por allí. Jaques Costeau, el mítico investigador y divulgador marino, visitó la isla en 1978 junto con un superviviente para rodar un documental. Y algunos naúfragos han pasado allí dos o tres semanas hasta ser rescatados. Pero nada más. La Isla Clipperton fue engullida por el tiempo y el mar y olvidada por la Historia hasta que en 2005 la escritora colombiana Laura Restrepo publicó una novela sobre la isla. Quizás otro día les cuente, queridos lectores, qué tal está la novela.