CIENCIAS DE LA TIERRA Y DEL MEDIO AMBIENTE

SUSTANCIAS QUE CONTAMINAN LA ATMÓSFERA .-

Óxidos de azufre

Incluyen el dióxido de azufre (SO₂) y el trióxido de azufre (SO₃).

Dióxido de azufre (SO₂)

Importante contaminante primario.

Es un gas incoloro y no inflamable, de olor fuerte e irritante.

Su vida media en la atmósfera es corta, de unos 2 a 4 días. Casi la mitad vuelve a depositarse en la superficie húmedo o seco y el resto se convierte en iones sulfato (SO₄^2-). Por este motivo, como se ve con detalle en la sección correspondiente, es un importante factor en la lluvia ácida.

En conjunto, más de la mitad del que llega a la atmósfera es emitido por actividades humanas, sobre todo por la combustión de carbón y petróleo y por la metalurgia. Otra fuente muy importante es la oxidación del H₂S. Y, en la naturaleza, es emitido en la actividad volcánica. En algunas áreas industrializadas hasta el 90% del emitido a la atmósfera procede de las actividades humanas, aunque en los últimos años está disminuyendo su emisión en muchos lugares gracias a las medidas adoptadas.

En España sus emisiones se concentran en Galicia y Aragón, al estar situadas en estas Comunidades importantes instalaciones productoras de electricidad que usan combustibles de baja calidad. En los últimos años se están produciendo importantes disminuciones en la emisión de este contaminante (de 1980 a 1990 su producción ha disminuido en un 33%) como consecuencia de estar sustituyéndose los carbones españoles (de baja calidad) por combustibles de importación, más limpios. De todas formas las cantidades producidas siguen siendo bastante grandes y, de hecho, es el contaminante primario emitido en mayor cantidad después del CO.

Trióxido de azufre (SO₃)

Contaminante secundario que se forma cuando el SO₂ reacciona con el oxígeno en la atmósfera. Posteriormente este gas reacciona con el agua formando ácido sulfúrico con lo que contribuye de forma muy importante a la lluvia ácida y produce daños importantes en la salud, la reproducción de peces y anfibios, la corrosión de metales y la destrucción de monumentos y construcciones de piedra, como veremos más adelante.

Otros

Algunos otros gases como el sulfuro de dihidrógeno (H₂S) son contaminantes primarios, pero normalmente sus bajos niveles de emisión hacen que no alcancen concentraciones dañinas. Ver Tabla de datos de contaminantes primarios con azufre. 

Tabla de datos de contaminantes con azufre

Compuesto Fuentes principales S Producido (Tg y -1) Concentración típica Tiempo de Vida Sumidero Natural Contaminado Sulfuro de carbonilo (COS) Suelos, Marismas, Quema de biomasa 4.7  500 pptv ? 44 años Fotolisis Océanos , Estratosfera Disulfuro de carbono (CS2 ) Océanos, Suelos 106 15-30 pptv 100-200 pptv 12 días Por fotolisis produce SO2 Disulfuro de dimetilo DMS ((CH3) 2S) Descomposición de algas en el océano 27-56 <10 pptv=""> 100 pptv 0.6 días Deposición en océano Oxidación a SO2 Sulfuro de hidrógeno (H2 S) Reducción bacteriana, Suelos y humedales variable 30-100 pptv* 330-810 pptv 4.4 días Fotolisis Dióxido de azufre (SO2) Origen humano, Volcanes, Oxidación de H2S 103 24-90 pptv >5 ppbv 2-4 días Deposición seca y húmeda, Oxidación a SO4-2 Sulfato  (SO4-2) Superficie mar Oxidación desde SO2 38 0.01 mgs/m3 >2.5m gs/m3 1 semana Deposición seca y húmeda