Un blazar es una fuente de energía muy compacta y altamente variable, asociada a un agujero negro situado en el centro de una galaxia. Los blazares están entre los fenómenos más violentos del universo y son un tema importante en la astronomía extragaláctica.
Los blazares son un tipo particular de núcleo activo galáctico (en inglés, Active galactic nucleus o AGN), caracterizado por emitir un jet relativista. Actualmente se acepta que un blazar es un cuásar, con la salvedad de que su jet se encuentra apuntando en dirección a la Tierra. El hecho de que observemos el jet orientado directamente a nosotros explica tanto la intensidad como la rápida variabilidad y rasgos de los distintos tipos de blazars. Muchos blazares parecen experimentar velocidades superlumínicas dentro de los primeros pársecs de sus jets, probablemente debido a los frentes de onda de choque relativísticos.
Los blazars no constituyen un grupo homogéneo. Se dividen en dos grupos:
- cuásares altamente variables, (denominados también en inglés "OVV", de Optically Violent Variable quasars), que son un pequeño subgrupo dentro de los quásares.
- objetos BL Lacertae, objetos «BL Lac» o simplemente «BL Lacs».
El nombre de "blazar" fue acuñado originalmente en 1978 por el astrónomo Edward Spiegel para indicar la combinación de estas dos clases. Algunos de estos objetos pueden ser blazares intermedios, con propiedades de ambos.
El cuadro generalmente aceptado de estos quasares OVV es que son intrínsecamente potentes radio galaxias, mientras que los objetos BL Lac son básicamente galaxias de fuentes de radio débil. En los dos casos son galaxias gigantes elípticas.
Los modelos alternativos, por ejemplo las microlentes gravitacionales, pueden explicar algunos blazars con propiedades distintas a las generales.
También se considera que los agujeros negros configuran blazares cuando sus chorros de plasma son visibles. Se cree que los cuásares (y blázares) son propios de los primeros estadios de evolución de las galaxias. Esto explica por qué solo los observamos a distancias de miles de millones de años luz (y por tanto muy antiguos).
Las galaxias que contienen un núcleo activo (AGN) se denominan también galaxias activas.
En julio de 2018, un blazar llamado TXS 0506+0561 fue identificado como la primera fuente de neutrinos de alta energía que llegan a la Tierra gracias al proyecto IceCube.
Un cuásar OVV (en inglés optically violent variable quasar) es una clase de cuásar violento variable. También es un tipo raro de blazar que consiste en radio-galaxias raras que pueden cambiar rápidamente un 50% en un día. 1 Son muy similares a los objetos Bl Lacs, pero generalmente tienen una línea de emisión más grande y tienden a tener un corrimiento al rojo más alto.
gran grupo de cuásares (large quasar group - LQG) es un conjunto de cuásares (una forma de agujeros negros supermasivos en los núcleos galácticos) que forman lo que se cree que constituyen las mayores estructuras astronómicas del universo conocido. También se cree que los LQG son precursores de láminas, paredes y filamentos de las galaxias que se encuentran en el universo relativamente cercano.
El 11 de enero de 2013, fue anunciado el descubrimiento del Huge-LQG por la University of Central Lancashire, como la estructura más grande conocida en el universo. Comprende 74 cuásares abarcando un diámetro mínimo de 1.400 millones de años luz, y más de 4.000 millones de años luz en su punto más ancho.3 Según el investigador y autor, Roger Clowes, la existencia de estructuras con tamaño de los LQG se creía teóricamente imposible. Se creía que las estructuras cosmológicas tenían un límite de tamaño de aproximadamente 1.200 millones de años luz.
El APM 08279+5255 es un cuásar hiperluminoso, tenía, cuando se descubrió en 1998, una magnitud absoluta de -32,2, aunque las imágenes de alta resolución del telescopio espacial Hubble y el telescopio Keck revelaron que este sistema era una lente gravitacional. Un estudio del fenómeno de lente gravitacional en este sistema sugiere que se ha aumentado en un factor de 10. Se trata, de todas formas, de un objeto más luminoso que los quasares más cercanos como por ejemplo el 3C 273.
En julio del 2011, la revista Astrophysical Journal Letters, ha publicado el hallazgo de lo que hasta el momento se configura como la mayor reserva de agua en el Universo. El descubrimiento se debe a un grupo de astrónomos del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA y del California Institute of Technology (CALTECH).
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