Accidentes fluviales y lacustres

 dique natural al depósito de material arrastrado por un río en el borde del mismo, durante las crecidas delcaudal, lo que va ocasionando, progresivamente, la elevación de la ribera (¹ ). A su vez, la ribera de un río también ha recibido el nombre de ribazo o terraplén aluvial e incluso el de levée, como en francés o inglés (en este último caso, sin acento) ² . Son muy frecuentes en los ríos de llanura, con un cauce divagante y de muy escasa pendiente. A su vez, la elevación de la riberas se debe a la pérdida de velocidad de las aguas junto a ellas ya que durante las crecidas, las aguas alcanzan mayor velocidad en la línea central del río, cortando los meandros por la parte convexa, al revés de lo que sucede en aguas bajas, cuando la fuerza centrífuga del agua tiende a desplazar la corriente hacia la parte cóncava. Este hecho es el que explica los graves efectos de la gran riada del río Turia en Valencia durante las inundaciones de octubre de 1957: al llegar a Valencia, el Turia describe una amplia curva o meandro rodeando a la ciudad por su margen derecha (parte convexa). Como el fondo del río se encuentra casi al mismo nivel que la ciudad por la acumulación de sedimentos en su cauce, ya a fines de la Edad Media se habían construido unos diques artificiales en ambas orillas del río para evitar el desbordamiento, diques de grandes piedras que aún hoy pueden observarse y que ocasionan que para acceder a cualquier puente desde la ciudad se tenga que subir un desnivel relativamente fuerte. Así, aunque la mayor parte de la inundación ocurrió en la margen izquierda del río (Alameda, Calle Aragón, alrededores de la acequia Mestalla incluyendo el estadio), etc., hasta el punto de que el desbordamiento del Barranco de Carraixet, ubicado más de 3 km al norte del río Turia se unió con el propio desbordamiento de este río por su margen izquierda, las más graves consecuencias tuvieron lugar en el casco urbano de la ciudad, especialmente en el Barrio del Carmen, Plaza de Tetuán y alrededores, por tres razones: en primer lugar, por ser zona densamente poblada ya que el agua inundó comercios, talleres y viviendas, causando graves daños; en segundo lugar que las calles pavimentadas facilitaron la rapidez de la inundación y en tercer lugar, que gran parte de las alcantarillas (que desembocan en el propio río Turia) actuaron como surtidores llevando agua de la riada muy lejos del río. Así, la fuerza máxima de las aguas se dejó sentir en la margen derecha ya que las zonas más bajas de la ciudad se encuentran en sus inmediaciones y rodean con una especie de semicírculo la parte más elevada (inmediaciones de la Catedral y de la Plaza de la Virgen, adonde el agua no llegó). En especial, las partes más afectadas fueron los barrios del Carmen, plaza de Tetuán y alrededores, la Diputación Provincial y Aduana, hasta la calle de las Barcas, llamada así porque el puerto fluvial de Valencia llegaba hasta este punto hace ya varios siglos. Y aguas abajo de Valencia, el río inundó los poblados marítimos, especialmente Nazaret, Pinedo y otros. Dicho en otras palabras: la fuerza de la inundación, en vez de dirigirse por la fuerza centrífuga hacia la orilla cóncava del meandro, hacia lo que es ahora la avenida Blasco Ibáñez, cortó camino por la orilla convexa (el camino más corto hacia el mar), entrando en la ciudad por las calles radiales hacia el sur y causando una enorme catástrofe.

El estudio de los diques naturales de los ríos, así como de los puntos vulnerables que presentan para el eventual reforzamiento y elevación con diques artificiales, constituye un concepto esencial en los trabajos de mantenimiento que deben realizarse en todas las cuencas hidrográficas, sobre todo, en las zonas o áreas de escasa pendiente, más vulnerables a las inundaciones producidas por los ríos. Así, en la imagen de satélite del delta del Mississippi se pueden ver algunos cortes en los diques naturales de los brazos del río que actúan como aliviadero en las épocas de crecida de las aguas: la especie de pequeños deltas de color blanco producidos por los sedimentos al salir del río y desparramarse constituyen una muestra de lo que aquí se ha explicado.

Las calcetas

Los diques naturales de los ríos reciben en los Llanos venezolanos el nombre de calcetas, nombre que también hace referencia a la vegetación bastante espesa que suelen presentar. Las calcetas constituyen una zona de selvas de galería y ríos divagantes de escasa pendiente. En la imagen del río Apure, se distinguen claramente las riberas más elevadas o calcetas en una sabana sin árboles, aunque ya se comienza a ver como los árboles comienzan a aparecer en forma de una selva de galería incipiente. El reducido tamaño de la vegetación puede deberse a la escasa antigüedad del presente trazado fluvial en una zona de sabana de los Llanos venezolanos.

Los diques naturales de los grandes ríos constituyen enormes problemas de ordenamiento de cuencas hidrográficas por las graves inundaciones que pueden causar la ruptura de los mismos. Para complicar más la situación, la ruptura de esos diques puede ser tanto por razones naturales como por obra humana, para evitar inundaciones mayores en áreas más bajas de la cuenca. El caso del río Amarillo en China es emblemático en este sentido, ya que el desvío de su cauce que sufrió por causas naturales se repitió hace más de medio siglo por obra humana. Y en el año 2014, en la cuenca del Misisipi también se decidió abrir un aliviadero en Vicksburg a este río por su enorme crecida.

Asimetría de los diques naturales o calcetas

Los diques naturales de los ríos son asimétricos en cuanto a su altura, constitución y extensión de la llanura de inundación a que dan lugar, debido a los efectos del movimiento de rotación terrestre, efectos que se refieren a la desviación hacia la izquierda de los cuerpos en movimiento en el hemisferio norte (ríos, vientos, corrientes marinas, aviones, ferrocarriles, disparos de cañones y otras armas, etc) y a la derecha en el hemisferio sur. En los ríos del hemisferio norte, los diques naturales de la izquierda tienen casi siempre menor altura por lo que las inundaciones, formación de meandros y migración del cauce siempre suelen producirse por dicho lado. En el hemisferio sur, al contrario, el dique natural o ribera de la derecha es el que suele tener menor altura y suele se proclive a producir inundaciones, meandros y miración del cauce por dicho lado.

Imágenes de satélite

En los programas de libre acceso sobre imágenes de satélite (Google Earth, Google Maps, WikiMapia, etc.) pueden verse ejemplos de diques naturales a lo largo de algunos ríos, sobre todo, en los casos de inundaciones, en los que se ven dibujadas las riberas de los ríos sobresaliendo entre las aguas, tanto las del propio cauce como las de la llanura de inundación. Un ejemplo muy interesante es el del río Paragua, el mayor afluente del Caroní, en Venezuela, aunque en este caso no se trata de una inundación natural, sino la provocada por el embalse de Guri, cuando el gran lago que represa las aguas de los dos ríos remonta el Paragua y destacan nítidamente los diques naturales de dicho río (³ ). El río Paragua se encuentra a la izquierda con un cauce bastante ancho por su menor pendiente, mientras que el pequeño río a la derecha es el río Asa, afluente del Paragua, mucho más angosto que discurre encajado con una pendiente más fuerte. En ambos ríos se ven las riberas que sobresalen sobre la llanura de inundación, pero muy bien definidas sobre el agua incluso con la vegetación que ocupa esos diques naturales de los ríos.

Y en el tramo del delta del río Mississippi que puede verse aguas abajo de Nueva Orleans en una imagen de satélite proporcionada por la NASA, antes que el Huracán Katrina destruyera gran parte de los diques tanto naturales como los artificiales construidos en la zona para canalizar las aguas del río, también puede verse que las áreas más elevadas (de color verde por la vegetación) se encuentran, precisamente, en las riberas de los distintos brazos del río, donde también se han construido las viviendas. Desde luego, también aquí se puede ver la asimetría de los diques naturales, siendo más elevado, extenso, cultivado y poblado el de la derecha, que es el que queda a la izquierda en la imagen ya que el río se desplaza aquí, aproximadamente, de norte a sur.

 disco de hielo, o también círculo de hielo o plato de hielo (en inglés: ice disc, ice circle o ice pan)^? es un fenómeno natural que ocurre en las aguas en movimiento lento en climas fríos. Los discos de hielo son placas circulares de hielo de poco espesor que giran lentamente en el agua. Se cree que se forman en corrientes de Foucault. Los discos de hielo han sido observados con mayor frecuencia en Escandinavia y América del Norte, pero en ocasiones se registran hasta en el sur deInglaterra y en Gales. Un disco de hielo se observó en el País de Gales en diciembre de 2008 y otro fue reportado en Inglaterra en enero de 2009.^1 2 3

Los círculos de hielo varían en tamaño, pero se han informado de algunos de más de 4 metros de diámetro.

Discos de hielo

Los discos de hielo se forman en las curvas exteriores de un río donde las aguas que aceleran crean una fuerza llamada de corte rotacional, que rompe un trozo de hielo y lo hacen girar a su alrededor.⁵ A medida que el disco gira, se va moliendo contra el hielo que lo rodea, suavizádonse hasta acabar con una forma de círculo.² Dado que es un fenómeno relativamente poco común, una de las primeras noticias sobre uno de estos discos que giraba lentamente y que fue descubierto en el río Mianus, apareció en una edición de 1895 de Scientific American.^6 7

Bandejas de hielo

El especialista en ríos y profesor de geografía Joe Desloges plantea que los platos de hielo (ice pans) son «trozos de superficies de hielo que se forman en el centro de un lago o de un arroyo, en vez de en las orillas. Cuando el agua se enfría, se libera calor que lo convierte en hielo frágil» que puede agruparse dando lugar a una formación en forma de bandeja.⁸ Si un plato de hielo acumula suficiente hielo frágil y la corriente sigue siendo lenta, la bandeja puede transformarse en una "presa suspendida" ('hanging dam'), un pesado bloque de hielo de aristas altas se vuelve bajo.

distributario, o un canal distributario, y más raramente defluente, es una corriente de agua que se separa y aleja de una corriente principal. Son un accidente fluvial típico de los deltas de los ríos. El fenómeno se conoce también comobifurcación del río. Lo contrario de un distributario es un afluente o tributario, en que una corriente se une o desagua en otra corriente principal. Los distributarios suelen aparecer cuando una corriente se acerca a un lago, mar u océano, pero pueden ocurrir también en el interior, como en una cuenca endorreica, o cuando un afluente se bifurca cuando se acerca a la confluencia con una corriente más grande. En algunos casos, un distributario menor puede «robar» tanto agua del canal principal que puede llegar a convertirse el mismo en el cauce principal.

Términos relacionados

Los términos habituales para nombrar los distributarios individuales son rama, ramal o brazo (en los países de habla inglesa arm y channel). Pueden referirse tanto a un distributario que no volverá a reunirse con el canal del que se separó (por ejemplo, los ramales Norte, Medio y Sur del río Fraser, o el canal Oeste del río Mackenzie), como a uno que sí lo hará (por ejemplo, el canal Annacis y el canal Annieville del mismo Fraser, separados por la isla de Annacis).

En Australia, el término anabranch se utiliza para referirse a un distributario que se desvía del curso principal del río y vuelve a unirse más tarde. En América del Norte, este fenómeno es conocido como corriente trenzada (braided stream).

Ejemplos de distributarios

América del Norte

En Luisiana, el río Atchafalaya es un distributario importante del río Misisipi. Debido a que el Atchafalaya toma una ruta más pronunciada hacia el golfo de México que el canal principal, ha capturado a lo largo de varias décadas más y más agua de la corriente del Misisipi, incluyendo la captura del río Rojo, que anteriormente era un afluente del Misisipi. La Estructura de Control del río Viejo (Old River Control Structure), una presa que regula la salida del Misisipi en el Atchafalaya, se completó en 1963 para prevenir que el Atchafalaya capturara el flujo principal del río Misisipi e inutilizara los puertos de Baton Rouge y Nueva Orleáns.

Un ejemplo de distributario de interior es el río Teton, un afluente del río Henrys Fork (a su vez fuente del río Snake) en Idaho, que se divide en dos canales distributarios, el North Fork y del South Fork, que se unen en el Henrys Fork a varios kilómetros de distancia.

El arroyo Norte de los Dos Océanos (North Two Ocean Creek) se divide en dos distributarios, el arroyo Pacífico (Pacific Creek) y el arroyo Atlántico (Atlantic Creek), que desembocan en los océanos diferentes.

América del Sur

El río Casiquiare es un distributario de interior o continental del Orinoco alto, que fluye hacia el sur en el Río Negro y forma un canal natural único entre los sistemas fluviales del Orinoco y el Amazonas. Es el río más grande del planeta que une dos sistemas fluviales importantes.

Europa

• El río IJssel, el río Waal y el río Nederrijn (Bajo Rín) son las tres principales distributarios del río Rin.
• El río Akhtuba es un importante distributario del río Volga.
• El río Tärendö en el norte de Suecia, es realmente un distributario, lejos de de la desembocadura del río. Comienza en el río Torne y termina en el río Kalix.

Asia

En Asia central el río Wakhan es un distributarios interior del río Amu Daria en Afganistán. Otros notables distributarios son el río Kollidam, un distributario del río Kaveri; el río Hugli, un distributario del río Ganges, ambos en India. Además, el río Munneru es un distributario del río Krishna.

África

• El río Nilo tiene dos distributarios, las ramas Rosetta y Damieta. De acuerdo con Plinio el Viejo, en tiempos antiguos tuvo hasta siete distributarios (que de este a oeste, eran llamados Pelusiaco, Tanitico, Mendesiano, Phatnitico, Sebennita, Bolbitine y Canópico).

• El río Okavango termina en un gran delta interior, el delta del Okavango, en el que hay muchos distributarios . Es un ejemplo de distributarios que no acaban en cualquier otro cuerpo de agua.