Expediciones antárticas del Reino Unido
La Expedición Imperial Transantártica (1914–1917), también conocida como Expedición Endurance, fue la última expedición importante de la edad heroica de la exploración de la Antártida. Diseñada por sir Ernest Shackleton, aspiraba a ser la primera en atravesar por tierra el continente antártico. Después de que en 1911 Roald Amundsen llegara al Polo Sur, Shackleton dijo que la travesía del continente era el "único gran objetivo principal de los viajes antárticos".1 La distancia a recorrer era de unos 2 900 kilómetros, y la mitad del trayecto, entre el mar de Weddell y el Polo Sur, aún estaba sin explorar. La expedición no consiguió cumplir este propósito, pero es recordada como una historia épica de heroísmo y supervivencia.
Shackleton había estado en el Antártico entre 1901 y el 1904 formando parte de la expedición Discovery delcapitán Scott, y había liderado la expedición Nimrod entre 1907 y 1909. La nueva expedición requería, por una parte, una tripulación principal que navegaría por el mar de Weddell y que desembarcaría en la costa, aproximadamente en la latitud 78°S, cerca de la bahía Vahsel, como preparación para una marcha transcontinental en dirección al mar de Ross, atravesando el Polo Sur. Paralelamente, un grupo de apoyo, el equipo del mar de Ross, viajaría por el lado opuesto del continente, establecería un campamento en el estrecho de McMurdo y desde allí prepararía una serie de depósitos de suministro a lo largo de la barrera de hielo de Ross, al pie del glaciar Beardmore. Estos almacenes tenían que ser esenciales para la supervivencia del equipo transcontinental, ya que no llevaban bastantes provisiones para hacer toda la travesía. La expedición disponía de dos barcos: El Endurance, que llevaría el equipo de Shackleton por el mar de Weddell, y el Aurora, a las órdenes del capitán Aeneas Mackintosh, que llevaría el equipo del mar de Ross hasta el estrecho McMurdo.
El Endurance quedó atrapado en el hielo del mar de Weddell antes de llegar a la bahía Vahsel, y a pesar de los esfuerzos por liberar el barco, este fue a la deriva hacia el norte en un bloque de hielo durante el invierno antártico de 1915. Finalmente, el hielo aplastó y hundió el barco, dejando sobre el hielo a los 27 hombres de la tripulación, que se vieron sometidos a una serie de duras pruebas: meses de espera en campamentos improvisados sobre el hielo, un viaje en botes salvavidas a la isla Elefante, una segunda travesía de 1300 kilómetros en un bote abierto, el James Caird, y tener que atravesar las montañas de Georgia del Sur, para, finalmente, ser todos rescatados sin una sola baja. Mientras tanto, el equipo del mar de Ross tuvo que vencer grandes dificultados para cumplir su misión, después de que el Aurora fuera arrancado de sus amarras durante un vendaval y no pudo regresar. Los depósitos se instalaron como estaba previsto, pero la operación costó tres vidas.
| Expedición Imperial Transantártica | ||
|---|---|---|
| Nacionalidad |  Reino Unido | |
| Fecha | 5 de diciembre de 1914 al 10 de enerode 1917 | |
| Resultado | Fracaso, el Endurance quedó atrapado en el hielo del mar de Weddell | |
Preparativos
Orígenes
Shackleton había vivido inquieto y sin muchos objetivos después de su retorno de la expedición Nimrod en 1909, a pesar del reconocimiento público porque había alcanzado el hito de llegar al "punto más austral en 88°23'S. Se convirtió, en palabras del pionero esquiador británico Sir Harry Brittain, en "un caballero un tanto disperso".2 La naturaleza de sus futuras operaciones antárticas dependía ahora de los éxitos de Scott en la expedición Terra Nova, que había empezado en Cardiff en julio de 1910.
Con la noticia de la inesperada conquista del Polo Sur por parte de Amundsen, el 11 de marzo de 1913, el Polo Sur dejó de ser un objetivo, con independencia de lo que pudiera conseguir la expedición de Scott. Shackleton escribió: "El descubrimiento del Polo Sur no será el final de las exploraciones antárticas".3 La próxima operación, decía, "tendría que ser un viaje transcontinental de mar a mar, cruzando el polo".4 No podía estar seguro de que este trabajo le correspondiera a él, porque había otros candidatos. El 11 de diciembre de 1911 una expedición alemana comandada por Wilhelm Filchner había navegado desde Georgia del Sur con el propósito de penetrar en el mar de Weddell, establecer una base en el sur y desde allí intentar cruzar el continente hasta el mar de Ross.5 A finales de 1912, Filchner se retiró hacia Georgia del Sur, habiendo fracasado en su intento de establecer una base.5 Sin embargo, los posibles puntos de desembarco que descubrió a la bahía Vahsel, cerca de los 78° de latitud, fueron recogidos por Shackleton e incorporados en los planes de su expedición.6
A raíz de las inquietantes noticias sobre el destino del capitán Scott y sus compañeros en el retorno de su viaje al Polo Sur, Shackleton inició los preparativos para su propia expedición transcontinental. Solicitó apoyo financiero, entre otros a Tryggve Gran, de la expedición de Scott, y al ex-primer ministro Lord Rosebery, que mostraron poco interés. Gran fue evasivo, Rosebery tajante: "Nunca he estado dispuesto a dedicar ni un céntimo a los polos".7 Recibió más apoyo de William Speirs Bruce, líder de la Expedición Antártica Nacional Escocesa de 1902-1904, que tenía planes para una travesía antártica desde 1908, pero que había abandonado el proyecto por falta de fondos. Bruce aceptó encantado que Shackleton adoptara sus planes,8 aunque al final el plan anunciado por Shackleton le pareció poco. El 29 de diciembre de 1913, después de adquirir el compromiso de retorno financiero,9 hizo público su anuncio en una carta en el diario The Times.10
El plan de Shackleton
Shackleton dio a su expedición el título de "Expedición Imperial Transantártica", y para provocar el interés del gran público11 editó un programa detallado a principios de 1914. La expedición constaría de dos equipos y dos barcos. El equipo del mar de Weddell viajaría en el Endurance y actuaría en el área de la bahía Vahsel, donde catorce hombres desembarcarían y seis de ellos, bajo el mando de Shackleton, formarían el grupo transcontinental.12 Este grupo, con 100 perros, dos trineos motorizados y el equipo, que "contendría todo aquello que la experiencia del líder y sus asesores expertos sugiriesen",11 emprendería el viaje de 2.900 km en dirección al mar de Ross.13 Los ocho miembros restantes harían trabajos científicos: tres se irían a la tierra de Graham, tres a la tierra de Enderby y dos se quedarían en el campo base.
El equipo del mar de Ross viajaría en el Aurora. Irían a la base del mar de Ross, en el estrecho McMurdo, que estaba en el lado opuesto del continente. Después de desembarcar, "instalarían almacenes en la ruta del grupo transcontinental para darlos apoyo en su marcha hacia el sur, y también harían observaciones geológicas".11 El papel del equipo del mar de Ross era vital; el equipo de Shackleton llevaría suministros suficientes sólo para llegar al pie del glaciar Beardmore. Su supervivencia durante los últimos 640 km hasta la base del mar de Ross dependería de los almacenes que se habrían instalado en coordenadas predeterminadas a lo largo de la barrera de hielo de Ross.
En su programa Shackleton expresaba claramente la intención de que la travesía tenía que realizarse en la primera estación de 1914-1915.11 Más tarde vería la improbabilidad de hacerlo, y tendría que haber informado a Mackintosh, a cargo de la tripulación del mar de Ross, del cambio de planes. Desgraciadamente, según Ernest Perris, corresponsal del Daily Chronicle, este cable nunca se envió, una omisión que complicaba innecesariamente el trabajo del equipo del mar de Ross en aquella primera estación.14
Financiación
Shackleton pensaba que necesitaría 50.000 libras (unas 2,2 millones de libras del 2008) para sacar adelante la versión más simple de su plan.15 No pretendía atraer al público: "Ellos" causan inacabables preocupaciones contables".16 El método de financiación escogida fue solicitar contribuciones de patrocinadores ricos. Este proceso se inició a principios de 1913, inicialmente con poco éxito.17 La primera aportación significativa llegó en diciembre de 1913, cuando el gobierno le ofreció 10.000 libras,15 una suma útil, pero sólo la mitad de la que habían aportado para permitir a Shackleton pagar las deudas del Nimrod.18 La Royal Geographical Society, de quien no esperaba nada, le dio 1.000 libras (según Huntford, Shackleton, en un gran gesto, les dijo que sólo necesitaría la mitad de esta suma).19
El tiempo se acababa, y las aportaciones finalmente se consiguieron durante la primavera y comienzos del verano de 1914. Dudley Docker, del Birmingham Small Arms Company (BSA),20 dio 10.000 libras; la rica heredera del tabaco Janet Stancomb-Wills dio una suma "generosa" (la cantidad no se reveló), y, en junio, el industrial escocés sir James Caird dio 24.000 libras. "Este magnífico regalo me libera de toda la ansiedad", declaró Shackleton al Morning Post.21 Shackleton tenía ahora el dinero para continuar. Por 11.600 libras22 adquirió un barco de 300 toneladas llamado Polaris, construido por el explorador belga Adrien de Gerlache para una expedición en Spitsbergen. El proyecto se había suspendido y el barco pasó a estar disponible.23 Shackleton lo renombró Endurance, reflejando su lema familiar "By endurance we conquer"; ("Por la resistencia, conquistamos").24 también adquirió, por 3.200 libras, el barco Aurora -utilizado en la expedición de Douglas Mawson-, de los astilleros de Hobart (Tasmania) para utilizarlo para el equipo del mar de Ross.
La cantidad total recogida por Shackleton es incierta, ya que no se conoce la donación de Stancomb-Wills. Sin embargo, el dinero, o mejor, la falta de dinero, obsesionó a la organización de la expedición.25 Como medida económica la proporción de fondo asignada al equipo del mar de Ross fue reducida a la mitad, y su comandante, Aeneas Mackintosh, sólo lo descubriría al llegar a Australia para empezar la operación.26 Mackintosh tuvo que regatear y reclamar dinero y suministros para hacer posible su parte de la expedición.27 La falta de dinero también dificultó la operación de rescate del equipo del mar de Ross cuando, en 1916, ésta lo necesitó.28Shackleton estuvo muy activo para recuperar gastos después de su retorno. Vendió los derechos exclusivos de la historia de la expedición al Daily Chronicle, y creó laImperial Trans Antarctic Film Syndicate para aprovechar los derechos.29 30
Tripulación
No hubo escasez de voluntarios para apuntarse con Shackleton:31 recibió más de 5.000 peticiones, incluida una de " tres chicas deportistas".32 Finalmente la tripulación se limitó a 56 hombres, 28 para cada parte de la expedición.33 Shackleton escogió a Frank Wildcomo segundo comandante, que ya había estado con él en la expedición Discovery, en la Nimrod y había participado en la marcha para llegar al punto más austral en 1909. Wild acababa de volver de la Expedición Antártica Australiana de Mawson.
El oficial en jefe Tom Crean, un héroe de la Terra Nova,34 fue nombrado segundo oficial, junto con otro experto del Antártico, Alfred Cheetham, como tercer oficial. Dos veteranos más del Nimrod fueron asignados en el equipo del mar de Ross: su capitán Aeneas Mackintosh, y Ernest Joyce.35 Para capitanear el Endurance, Shackleton quiso contar con John King Davis que había capitaneado elAurora durante la expedición Australiana Antártica, pero Davis lo rechazó, pensando que la empresa estaba "condenada al fracaso";23así pues, Shackleton dio el cargo a Frank Worsley, que, según se decía, se había apuntado a la expedición después de enterarse en un sueño.36 El equipo de seis científicos que acompañaban al Endurance estaba formado por dos cirujanos, Alexander Macklin y James McIlroy; el geólogo James Wordie; el biólogo Robert Clark; el físico Reginald James, y el meteorólogo Leonard Hussey, que editaría la narración de Shackleton sobre la expedición South. El fotógrafo Frank Hurley y el artista George Marston asegurarían la documentación en imágenes de la expedición.
La composición final del equipo del mar de Ross sería crítica. Algunos de los que habían salido de Gran Bretaña hacia Australia para embarcar en el Aurora renunciaron antes de zarpar hacia el mar de Ross, y un grupo amplio de la tripulación estuvo dudando hasta el último minuto.37 Sólo Mackintosh y Joyce tenían alguna experiencia antártica previa, limitada de forma extrema en el caso del primero.
Expedición
El equipo del mar de Weddell
Viaje a través del hielo
El Endurance dejó Plymouth el 8 de agosto de 1914. Se detuvo brevemente en Buenos Aires, donde embarcaron Hurley William Bakewell y el polizón Perce Blackborow, que se añadieron a la tripulación.39 Después de una larga parada de un mes en Grytviken, Georgia del Sur, el Endurance se marchó hacia la Antártida el 5 de diciembre. Dos días más tarde, Shackleton se sorprendió al encontrar la banquisa muy hacia el norte, en la latitud 57°26'S,40 que forzó el barco a maniobrar. Durante los días siguientes tuvieron más topetazos con bloques de hielo, hasta que el 14 de diciembre el hielo fue bastante grueso y detuvo el barco durante 24 horas. Tres días más tarde el barco se detenía otra vez. Shackleton comentó: "Me había preparado para condiciones difíciles en el mar de Weddell, pero contaba con que los bloques estarían más libres. Lo que nos estábamos encontrando era hielo bastante denso y de un carácter muy obstinado".41
El avance se retrasaba por las frecuentes paradas hasta que las sondas abrieron el paso y el Endurance pudo continuar hacia el sur sin detenerse hasta el 22 de diciembre. Éste sería el ritmo en las dos semanas siguientes, con el barco adentrándose en el mar de Weddell. Posteriores retrasos moderaron el avance durante los primeros días de 1915, aunque entre el 7 y el 10 de enero un trayecto largo hacia el sur los llevó cerca de la pared de hielo de 30 metros que enmascaraba la región costera antártica de Tierra de Coats, descubierta en 1904 por William Speirs Bruce, que le dio nombre.42 El 15 de enero el Endurance estaba junto a un gran glaciar, en su orilla se formaba una bahía que parecía un lugar excelente para desembarcar. Sin embargo, estaban demasiado al norte de la bahía Vahsel, "excepto en caso de extrema necesidad", una decisión de la cual, más tarde, Shackleton se arrepentiría.43 El 17 de enero, después de un largo trayecto de 200 kilómetros, el barco llegó a los 76°27'S; la tierra que observaban fue llamada Caird Coast por Shackleton en honor de su patrocinador principal. El mal tiempo los obligó a refugiarse varados en sotavento.
Estaban cerca de la costa de Luitpold, en el extremo más austral de su destino, la bahía Vahsel. Al día siguiente, el barco derivó unos 23 kilómetros hacia el oeste, continuó hacia el sur y, más tarde, ligeramente en dirección noroeste antes de detenerse totalmente.44 La posición era 76°34'S, 31°30'W. Pronto quedó claro que el Endurance estaba atrapado en el hielo.45 Continuaban los esfuerzos para liberarlo, y el 14 de febrero Shackleton ordenó a sus hombres cortar el hielo con cinceles, punzones, sierras y picos para tratar de abrir un pasaje, pero el esfuerzo resultó en vano. Shackleton no abandonó la esperanza de liberarse, pero ya preveía la "posibilidad de tener que pasar un invierno en la inhóspita superficie de la banquisa".46
Deriva del Endurance
El 21 de febrero, el Endurance avanzaba rápido, llegó a su latitud más austral, 76°58'S, y después empezó a moverse de forma continuada hacia el norte con la plataforma de hielo.47 El 24 de febrero Shackleton, que se daba cuenta de que estarían en peligro durante el invierno, ordenó abandonar la rutina de barco. Los perros fueron desembarcados y fueron instalados en perreras de hielo o dogloos mientras que el interior del barco se convirtió en estancias adaptadas para los diversos grupos de la tripulación: oficiales, científicos, ingenieros y marineros. Se ajustó el equipo de radio, pero estaban demasiado lejos como para recibir o emitir señales.48
Con respecto a la posibilidad de liberarse, Shackleton era consciente del reciente ejemplo del barco de Wilhelm Filchner, elDeutschland que había quedado bloqueado por el hielo en la misma zona tres años antes. Después de que fallaran los intentos de Filchner de establecer una base en tierra firme en la bahía Vahsel, su barco quedó atrapado el 6 de marzo de 1912, a unos 320 kilómetros de la costa de Coats Land. Seis meses más tarde, en la latitud 63°37,' el barco quedó libre y se dirigió a Georgia del Sur. Una experiencia similar podría permitir al Endurance hacer un segundo intento para llegar a la bahía Vahsel en la próxima primavera antártica.5
Durante febrero y marzo la velocidad de la deriva del hielo fue muy baja. Al final de marzo Shackleton calculó que el barco había viajado sólo 155 kilómetros desde el 19 de enero.49 sin embargo, al llegar el invierno la velocidad aumentó y la condición del hielo circundante iba cambiando. El 14 de abril Shackleton registraba el bloque próximo, que "se acumulaba y que se desplazaba contra las masas de hielo"; si el barco fuese atrapado en esta perturbación "se chafaría como una cáscara de huevo".50En mayo, bien entrado el invierno, el barco estaba en 75°23'S, 42°14'O, y todavía iba a la deriva, generalmente en dirección norte. Estaría así como mínimo cuatro meses antes de que la primavera diera la oportunidad de una apertura del hielo, siendo posible que el Endurance no se liberara a tiempo para repetir el viaje hacia el área de la bahía Vahsel.51 Shackleton reflexionaba sobre la posibilidad de encontrar un campo de desembarco alternativo en la costa occidental del mar de Weddell, si fuera posible llegar a este lugar. "Mientras tanto, esperaremos", escribió.52
Los meses de invierno de mayo, junio y julio fueron relativamente tranquilos y la principal tarea de Shackleton fue mantenerse en forma, entrenarse y mantener la moral, una tarea que, según parece, cumplía con maestría;53 jugaban al fútbol y hacían carreras de perros en el hielo y teatro por las noches. Las primeras señales de la ruptura del hielo ocurrieron el 22 de julio y el 1 de agosto, durante un vendaval del suroeste con nieve pesada. El Endurance estaba en la posición 72°26'S, 48°10'O y el banco de hielo empezó a romperse alrededor del barco, pero la presión forzaba las masas de hielo bajo la quilla y provocaba una importante escora en babor. La posición era peligrosa; Shackleton escribió: "El efecto de la presión a nuestro alrededor era impresionante. Inmensos bloques de hielo [...] se levantaban lentamente hasta que saltaban como huesos de cereza chafados entre los dedos [...] si alguna vez el barco quedara atrapado firmemente, su destino estaría marcado".54 Pero el peligro pasó y las semanas siguientes fueron tranquilas.
A principios de septiembre reaparecieron importantes golpes de mar que continuarían intermitentemente. El 30 de septiembre el barco soportó "la peor presión que hayamos experimentado". Resistió lo que su capitán, Worsley, describió como "una terrible presión que nos lanzaba de un lado al otro como una peonza una docena de veces".55 Shackleton había informado previamente a Worsley de que creía que el Endurance probablemente sería destruido cuando se liberara del hielo.56
Aunque el Endurance se había mostrado capaz de resistir enormes presiones, la situación del barco ahora era espantosa, y el 24 de octubre el lado de estribor topó contra un gran témpano. La presión del hielo sobre el lado del barco aumentaba, hasta que el casco empezó a girar y astillarse; entonces el agua empezó a entrar en el barco. "Cuando el costillar se rompió hizo un ruido terrorífico" que los marineros más tarde describirían como los que producen los "grandes fuegos artificiales y la explosión de las armas".57
Bajaron al hielo los suministros y tres botes salvavidas mientras la tripulación intentaba reforzar el casco del barco y bombear el agua que entraba en él, pero después de unos cuantos días, el 27 de octubre de 1915, y con temperaturas de -25 °C, Shackleton se vio forzado a dar la orden de abandonar el barco. La posición el día del abandono era 69°05'S, 51°30'O.58 El barco naufragado se mantuvo flotando durante unas semanas durante las cuales la tripulación salvó bastantes suministros y materiales, incluyendo las fotografías y cámaras de Hurley, que, inicialmente, se habían quedado dentro. De las, aproximadamente, 550 fotografías en placas de cristal, Hurley escogió las 150 mejores, el máximo que se podría llevar, y tuvo que romper el resto.59
Campamento en el hielo
Con la pérdida del barco, la idea de un viaje transcontinental se tenía que abandonar, y ahora había que centrar el foco de la expedición en su supervivencia. Con esta finalidad, Shackleton quería trasladar a la tripulación a la isla Snow Hill (o cerro nevado), base de la expedición sueca de Otto Nordenskiöld de 1902-1904,60 donde se tenían que encontrar las provisiones de emergencia; o bien a la isla Paulet, dónde Shackleton sabía que había un importante almacén de alimentos,61 o a la isla Robertson.62 Shackleton contaba con que podrían cruzar la tierra de Graham desde cualquiera de estas islas y llegar a los puntos balleneros adelantados de la bahía Wilhelmina. La distancia a la isla Snow Hill desde la posición del naufragio fue estimada por Worsley en unos 500 kilómetros, con unos 190 kilómetros más hasta la bahía Wilhelmina.63 Se tendrían que llevar con ellos comida, combustible, un equipo de supervivencia y tres pesados botes salvavidas.
La marcha empezó el 30 de octubre, pero los problemas aparecieron enseguida. El estado del hielo que los rodeaba hacía casi imposible el viaje. Como la presión horizontal había aumentado, el hielo se doblaba y se levantaba, formando carenas de presión de hasta tres metros de alto. Sobre esta superficie, en dos días la tripulación apenas consiguió avanzar tres kilómetros. El 1 de noviembre Shackleton decidió, conjuntamente con Wild y Worsley, abandonar la marcha, acampó y esperó la ruptura del hielo.64 Llamaron "campo del Océano" el bloque de hielo plano y estable en el cual habían detenido su abortada marcha. Continuaron visitando el Endurance, que todavía se estaba hundiendo en el hielo a corta distancia del campamento. Muchos de los suministros abandonados se continuaron recuperando hasta el 21 de noviembre de 1915, día en qué el barco, finalmente, se hundió bajo el hielo.65 Desde el 1 de noviembre, la velocidad de deriva había empezado a aumentar y el 7 de noviembre ya era de unos cinco kilómetros por día. Antes del 5 de diciembre habían pasado los 68°S, pero la dirección estaba girando del este hacia el norte. Eso los llevaba hacia una posición desde donde sería difícil o imposible llegar a la isla Snow Hill. Sin embargo, con esta nueva orientación, la isla Paulet se convertía en el destino objetivo.66 La isla estaba aproximadamente a unos 400 kilómetros y Shackleton estaba preocupado por poder reducir la longitud del viaje que sería necesario hacer con botes salvavidas para llegar. Por eso, el 21 de diciembre anunció una segunda marcha que empezaría el 23 de diciembre.67
Las condiciones, sin embargo, no habían mejorado desde el intento anterior. La temperatura había aumentado y era incómodamente cálida. Al andar se hundían hasta las rodillas en la nieve blanda mientras luchaban por transportar los barcos a través de las carenas de presión. El 27 de diciembre, el carpintero del barco Harry McNish se rebeló y rechazó seguir trabajando. Argumentaba que, con el hundimiento del Endurance, las leyes del almirantazgo ya no eran aplicables y, por lo tanto, no estaba subordinado a las órdenes de Shackleton. La firme respuesta de éste llevó al carpintero a reconsiderar su actitud, pero el incidente nunca se olvidó.68 Posteriormente, McNish haría su propia contribución a la salvación del equipo pero, a pesar de eso, fue uno de los cuatro miembros de la tripulación a los cuales se les negó la concesión de la Medalla Polar.69 70 Dos días más tarde, con un progreso de sólo doce kilómetros en siete días, Shackleton ordenó una parada, observando: "Nos harían falta trescientos días para llegar a tierra firme".71 El grupo volvió a plantar las tiendas y se estableció en lo que Shackleton nombró "campo de la Paciencia", que sería su hogar durante más de tres meses.71 Los suministros empezaban a escasear. Hurley y Macklin regresaron al "campo del Océano" para recuperar parte de la comida que habían dejado atrás para aliviar la carga. El 2 de febrero de 1916 Shackleton hizo volver una parte del grupo para recuperar el tercer bote salvavidas, que también había sido abandonado. La escasez de alimentos se volvió crítica a medida que avanzaban las semanas. La carne de foca, que hasta ahora había añadido variedad a su régimen, se convirtió en un elemento de primera necesidad cuándo Shackleton intentó conservar el resto de raciones empaquetadas.
Entre los perros se habían producido muchas bajas por accidentes o enfermedad los últimos meses. En enero, todos los perros restantes excepto dos grupos fueron sacrificados de un tiro por orden de Shackleton, porque las raciones de carne de foca que comían eran excesivas.72 Los dos grupos restantes serían sacrificados el 2 de abril, momento en que su carne fue una adición bienvenida a las raciones. También tuvo que ser sacrificada la mascota, el gato Mrs. Chippy. Mientras tanto, la tendencia de la deriva se volvió errática; después de mantenerse en torno a los 67° durante unas cuantas semanas, a finales de enero hubo una serie de rápidos movimientos hacia el norte-este que, antes del 17 de marzo, llevaron el "campo de la Paciencia" a la latitud de laisla Paulet, pero casi 100 kilómetros en su este.
Paradójicamente, la tierra estaba continuamente a la vista. La cumbre del monte Haddington, en la isla James Ross, estaba a la vista mientras el grupo se desplazaba lentamente. Con la isla Snow Hill y la isla Paulet ahora inaccesibles, Shackleton escribió el 25 de marzo que todas las esperanzas se fijaban en dos islas pequeñas en el norte de la tierra de Graham: la isla Clarence y la isla Elefante, unos 160 kilómetros en el norte de su posición.73 Con todo, pensó y decidió que la isla Decepción podría ser un mejor destino objetivo. Estaba lejos, en dirección oeste, hacia el final de la cadena que formaban las islas Shetland del Sur, pero la idea de Shackleton era conseguirlo saltando islas. La ventaja de esta opción residía en el hecho de que, a veces, era visitada por balleneros y podría contener provisiones.74 Todos estos destinos exigirían un viaje peligroso en los botes salvavidas cuando finalmente se rompiera el bloque en el cual estaban atrapados. Antes de emprender este viaje, los botes salvavidas fueron bautizados con el nombre de los principales patrocinadores financieros de la expedición: James Caird, Dudley Docker yStancomb Wills.
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