Clasificación de las mariposas

Las mariposas son hermosas, son insectos voladores con alas grandes escamosas. Como todos los insectos, tienen 6 patas articuladas, 3 partes del cuerpo, un par de antenas, ojos compuestos y un exoesqueleto. Las tres partes del cuerpo son la cabeza, el tórax (pecho), y el abdomen (la cola).

El cuerpo de la mariposa está cubierto por pequeños pelos sensoriales. Las cuatro alas y las seis patas de la mariposa están unidas al tórax. El tórax contiene los músculos que hacen que las patas y las alas se muevan.

Vuelo

Las mariposas son muy buenas voladoras. Tienen dos pares de alas grandes cubiertas de colores, escalas iridiscentes en filas superpuestas. Los lepidópteros (mariposas y polillas) son los únicos insectos que tienen alas escamosas. Las alas están asociadas al tórax de la mariposa (mediados de sección). Las venas soportan las alas delicadas y les alimentan de sangre.

Las mariposas solo pueden volar si su temperatura corporal está por encima de 30 grados. Las mariposas utilizan el sol para calentarse en climas fríos. A medida que la mariposa envejece, el color de las alas se desvanece y se hace irregular.

La velocidad varía entre las especies de mariposas (las variedades venenosas son más lentas que las variedades no venenosas). Las mariposas más rápidas (algunos hespéridos) pueden volar aproximadamente 48 km por hora o más rápido. Las mariposas que vuelan lento. Vuelan a una velocidad de cerca de 8 km/h.

Ciclo de vida de una mariposa

Las mariposas y polillas experimentan una metamorfosis completa que va a través de cuatro etapas diferentes de la vida.

• Huevo. Una mariposa comienza su vida como un huevo, a menudo sentado en una hoja.

• Larva. La larva (oruga) proveniente del huevo se come las hojas o flores casi constantemente. Las mudas de la orugas (pierde su vieja piel) se realiza muchas veces a medida que crece. La oruga se incrementará hasta varios miles de veces en tamaño antes de pupa.

• Pupa. Se convierte en una pupa (crisálida); esta es una etapa de reposo.

• Adultos. Un hermoso adulto volador emerge. No hay crecimiento durante esta etapa. Este adulto continuará el ciclo y se reproduce.

Dieta

Las orugas pasan la mayor parte del tiempo comiendo hojas usando sus fuertes mandíbulas. La primera comida de una oruga, sin embargo, es su propia cáscara de huevo. Algunas orugas son comedoras de carne; la larva de la mariposa carnívora Harvester come pulgones lanudos.

Las mariposas y polillas solo pueden tomar alimentos líquidos utilizando un tubo (como una trompa), que es una "lengua" larga y flexible. Esta trompa se desenrolla para tomar alimentos y se enrolla de nuevo en una espiral cuando no está en uso. La mayoría de las mariposas se alimentan el néctar de las flores. Algunas mariposas beben el líquido de las frutas podridas y algunas raramente prefieren carne podrida animal o fluidos de animales (la mariposa Harvester atraviesa los cuerpos de pulgones lanudos con su probóscide afilada y bebe los fluidos corporales).

Hábitat

Las mariposas se encuentran en todo el mundo y en todo tipo de entornos: fríos y calientes, secos y húmedos, a nivel del mar y a lo alto en las montañas. La mayoría de las especies de mariposas, sin embargo, se encuentran en las zonas tropicales, especialmente en los bosques tropicales.

Muchas mariposas migran a fin de evitar condiciones adversas del medio ambiente (como el clima frío). La migración de la mariposa no se entiende bien. La mayoría migran distancias relativamente cortas (como la Dama Pintada, el almirante rojo, y el castaño de Indias común), pero unas pocas (como algunos monarcas) migran miles de kilómetros.

Clasificación

Las mariposas y polillas pertenecen al orden Lepidóptera (“Lepidos” en griego que significa "escamas" y “ptera” que significa "ala". Estas alas escaladas son diferentes de las alas de cualquier otro insecto.

Los lepidópteros son un grupo muy grande; hay más tipos de mariposas y polillas que los que hay de cualquier otro tipo de insectos, excepto los escarabajos. Se estima que hay cerca de 150.000 diferentes especies de mariposas y polillas (pueden haber muchos más). Hay alrededor de 28.000 especies de mariposas de todo el mundo, el resto son polillas.

Curiosidades de las mariposas

• Las mariposas son insectos que viven desde 2 días o hasta más de 11 meses. 

• Las mariposas son insectos, pero las alas grandes escamosas las distinguen. Estas alas les permiten volar, pero solo cuando su temperatura corporal está por encima de 30 grados.

• Las mariposas más rápidas pueden volar hasta 48 km por hora.

• Los científicos estiman que hay 28.000 especies de mariposas en todo el mundo.

• La mayoría de las mariposas se encuentran en las selvas tropicales, pero pueden vivir en todos los climas y altitudes del mundo.

• Las mariposas migran para evitar el frío.

• Muchos creen que las mariposas obtuvieron su nombre debido a que volaban alrededor de los cubos de leche en las granjas. Mientras que la leche estaba siendo batida en mantequilla, muchos notaron que aparecerían estos insectos voladores y pronto fueron llamadas mariposas.

• Las mariposas tienen tres partes del cuerpo, al igual que todos los otros insectos: la cabeza, el tórax (pecho) y el abdomen (parte inferior). Las cuatro alas de la mariposa y las seis patas están unidas al tórax.

• Las mariposas son coloridas por muchas razones. Los colores ayudan a atraer a un compañero, absorben el calor y el color también ayuda a mezclarse entre las flores cuando se alimentan.

• Las mariposas cambian cuatro veces durante su vida, en un proceso que se llama metamorfosis. Nacen como un huevo (etapa 1). Luego se convierten en una oruga o larva (etapa 2). Esta oruga va a comer constantemente – adora las hojas y flores - y va a crecer y crecer a través de esta etapa de su vida.

• Como la oruga crece, la piel se mudará y se escurrirá para deshacerse de su piel. Cuando la oruga ha crecido varios miles de veces su tamaño original, entra en una etapa de reposo. Esto es cuando la oruga se convierte en una pupa o crisálida (fase 3). Por último, la crisálida se rompe y sale una mariposa (fase 4). Ahora, la mariposa adulta iniciará el proceso de nuevo poniendo huevos propios.

• La mayoría de las mariposas viven del néctar y polen de las flores.

• Las mariposas tienen una lengua larga y flexible, similar a un tubo que va hacia abajo en el néctar de la flor. Ellas chupan el néctar a través de esta lengua.

• Las mariposas hembras son generalmente más grandes que los machos y viven más tiempo.

Las alas de las mariposas son sin duda alguna las principales responsables de que estas sean bellos insectos alados, con vistosos patrones coloridos. Los lepidópteros poseen una morfología que incluye dos pares de alas, dos alas anteriores y dos posteriores, que se encuentran anexadas a los segundos y terceros segmentos torácicos. De hecho la palabra Lepidóptera provienen del griego y se traduce como alas de escama (“lepido” significa escama y “ptero” significa ala), lo que sugiere que esta es una de sus características determinantes. Estas estructuras son articuladas durante el vuelo gracias a los fuertes músculos del tórax.

Desarrollo de las alas

Durante la etapa larval la oruga no posee siquiera un esbozo de las increíbles alas que después le permitirán elevarse hasta el firmamento. Las alas solo están presentes en las mariposas adultas o imagos, debido a que se forman durante la etapa de pupa. Inmediatamente después de que la mariposa adulta emerge de la crisálida, las alas se encuentran arrugas, húmedas y son más pequeñas que su cuerpo. La mariposa debe entonces colgarse boca abajo y empezar a bombear sangre hacia sus alas para que estas adquieran su tamaño natural. Pasado unos minutos las alas se encuentran lo suficientemente fuertes para poder emprender el vuelo.

Estructura y escamas de las alas

Las alas están formadas por una estructura de dos capas de membranas, las cuales son alimentadas por una distribución de venas tubulares. Cada especie de mariposa posee un diseño de esta estructura característico, lo cual le permite ser distinguida del resto. Cubriendo estas membranas se encuentran dispuestas sobre la superficie alar miles de diminutas escamas y pelos, que resultan en una textura aterciopelada al tacto.

Estas pequeñas escamas que miden entre 70 y 250 micras son exclusivas de los lepidópteros, ya que ningún otro tipo de insecto posee estas excrecencias en sus alas. La quitina es el componente principal de las escamas, un material natural muy resistente que también se encuentra en el exoesqueleto de otros insectos, arácnidos y crustáceos, y que dota a las alas de la fortaleza y ligereza necesaria para poder volar.

Coloración de las alas

La manera en que se superponen y combinan estas pequeñas escamas sobre las alas, es lo que determina la diversidad de colores que exhiben las mariposas. Algunas poseen bellos patrones coloridos e incluso brillantes, mientras que otras son de tonos apagados, y esto es debido a la forma en que obtienen sus colores.

La coloración de las mariposas puede ser de dos tipos: pigmentaria o estructural. En la coloración pigmentaria las escamas están recubiertas de un polvo que se obtiene de los pigmentos presentes en el ala de las mariposas, y se corresponde fundamentalmente con las tonalidades de marrones, grises, naranjas, rojos, amarillos y blancos. En la coloración estructural la percepción de los colores responde a la manera en que se refleja la luz sobre las escamas, siendo posible encontrar tonalidades metálicas y brillantes. Incluso es posible encontrar especies que poseen patrones de color ultravioletas que no son perceptibles para el ojo humano, pero si pueden ser diferenciados por otras mariposas.

Propósito de los colores de las alas

Los patrones de colores de las alas de cada especie de mariposa están determinados por diferentes razones. En algunos casos el propósito es ayudarlas a camuflarse dentro de su hábitat natural, en otros es servir de aviso a los depredadores de que son especies tóxicas que poseen un sabor desagradable. Las manchas oculares llamadas ocelos les permiten simular que son animales más grandes y ahuyentar así a los pájaros.

Los colores de las alas también los utilizan para atraer posibles parejas para el apareamiento, ya que hay especies que buscan determinados colores o patrones. En el caso de los colores oscuros son los que mejor absorben el calor de sol, por lo que los utilizan las mariposas que necesitan ajustar sus temperaturas corporales para poder volar.

Formas de vuelo y acoplamiento de las alas

Las mariposas vuelan siguiendo un patrón en forma de ocho. El tipo de vuelo depende en gran medida del tamaño y la forma de alas, pero todas acoplan sus alas anteriores y posteriores de manera que permanecen unidas y les permiten un mejor avance. La manera en que se acoplan las alas varía de especie a especie, aunque en gran parte de ellas se trata de un lóbulo que prensa las alas anteriores contra las posteriores.

Cuando están en reposo las alas permanecen plegadas, de manera vertical en el caso de las mariposas diurnas y horizontalmente para las nocturnas.

Otros beneficios de las alas

Los beneficios que representan las alas para las mariposas no terminan en la capacidad que les aportan para volar. Las alas también son utilizadas como estructura impermeable y anti polvo, ya que a través de las ranuras microscópicas que poseen las escamas se les permite el paso al agua y el polvo.