historia natural

ARRECIFES DE CORAL: FORMACIÓN Y AMENAZAS


El perfil del arrecife viene descrito por la zona que da a mar abierto, denominada frente o talud frontal. Ésta a su vez puede presentar diferentes conformaciones: suele partir de una cresta cercana a la superficie del agua y avanzar hasta grandes profundidades (ver el esquema del perfil de un arrecife festoneado). No obstante, la pendiente del frente puede ir de suave a pronunciada o estar interrumpida de manera abrupta por una terraza. A veces, la zona inferior forma un muro vertical llamado precipicio. Además, el frente recifal no es un bloque uniforme, sino que está compuesto por zonas de coral salientes cuyos huecos están rellenos de arena. Esta conformación se denomina espuela y ayuda a dispersar la fuerza que ejercen las olas sobre el talud frontal.


La zona opuesta al frente se llama plataforma o arrecife posterior y puede ser bastante corta o extenderse a lo largo de cientos de metros. Cuando son extensas suelen verse interrumpidas por canales.

NECESIDADES AMBIENTALES Y DISTRIBUCIÓN

Tabla que muestra la diversidad de especies teniendo en cuenta todos los factores mencionados. Este caso concreto es el del Atolón de Bikini, en Islas Marshall. Modificado de: Ruppert Barnes, Zoología de los invertebrados. 6ª Edición.

Habitualmente, la mayor tasa de proliferación de los arrecifes de coral se da en zonas de aguas cristalinas conocidas como desiertos marinos, cuya productividad es relativamente baja. En éstos, la cantidad de materia suspendida es escasa, pero, paradójicamente, los arrecifes son comunidades muy productivas. Esto se debe a que los corales, organismos bentónicos, se encuentran asociados con unas algas fotosintéticas llamadas zooxantelas (que trataremos con mayor profundidad más adelante), las cuales proporcionan al arrecife tal cantidad de energía que se les considera autótrofos. Sin embargo, las zooxantelas no suministran toda la energía necesaria para la vida del arrecife, por lo que también aprovechan el escaso plancton (en comparación con otras zonas) que se encuentra a su alrededor. Parte de este plancton se acumula sobre la plataforma recifal, donde se recicla en vez de perderse en el fondo a causa de la precipitación. Por tanto, la plataforma actúa como una trampa de captura de energía y nutrientes. Este sistema de obtención de energía va a acotar los límites en la distribución de los arrecifes de coral según las condiciones ambientales.


Como organismo fotosintético, las zooxantelas necesitan luz para producir energía. Por tanto, la distribución vertical de los corales vivos está limitada por la profundidad de penetración de la luz (en torno a los 60m). Más allá de esta zona fótica, se produce el blanqueamiento del coral debido a la pérdida de las zooxantelas.

Además, la presencia de arrecifes está condicionada por la temperatura, cuyo punto óptimo se encuentra entre los 26-27ºC y no debe ser inferior a 20ºC. Debido a estos factores, los arrecifes se localizan en mares tropicales y semitropicales, es decir, en el Caribe, el océano Índico y el Pacífico tropical. Tan alta es la sensibilidad a la temperatura, que la diversidad disminuye considerablemente conforme nos alejamos del ecuador. La zona más distante en la que se han hallado arrecifes es en Las Bermudas, gracias a que se encuentra en la ruta de una corriente cálida que asciende desde el sur. Sin embargo, ciertas especies más delicadas, como por los corales pertenecientes al género Acropora, no están allí presentes debido al descenso de la temperatura del agua en invierno.




En gran parte del océano Atlántico los arrecifes se encuentran prácticamente ausentes como consecuencia de la turbidez del agua. Esto es debido principalmente a la desembocadura de ríos que depositan sedimentos en el mar, como ocurre con el Amazonas -entre otros ríos- en la costa este de América del Sur y en la costa occidental de África, donde además la temperatura es mucho menor debido a corrientes de agua fría que se desplazan hacia el norte.

En el mapa se muestra la distribución de los arrecifes de coral (áreas sombreadas). Modificado de: Ruppert Barnes, Zoología de los invertebrados. 6ª Edición.

Por tanto, la distribución de los arrecifes de coral se va a ver determinada por los parámetros anteriormente expuestos: profundidad, turbidez y temperatura, así como las condiciones que derivan de ellos.