OBJETOS SIMPLES : LOS JÚPITERES EXCÉNTRICOS .-
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Próximamente: “Buenos” Júpiteres
Publicado por Cesar Chas | 08/10/2004
La mayor parte de los planetas extrasolares descubiertos hasta la fecha son gigantes gaseosos como Júpiter, pero con órbitas mucho más próximas a su estrella o extremadamente excéntricas.
Los buscadores de planetas están a punto de confirmar el descubrimiento de planetas del tamaño de Júpiter con órbitas parecidas a las de Júpiter. Aquellos sistemas solares que contengan estos “buenos” Júpiteres podrían también presentar planetas parecidos a la Tierra y que tal vez puedan albergar vida. Por Henry Bortman Tendemos a pensar que la Tierra es el planeta más importante de nuestro sistema solar. Pero si formáramos parte de un grupo de astrónomos de un lejano mundo, que estudiara por primera vez el Sol y sus planetas, la Tierra podría no recibir ninguna atención. Probablemente, el tema estrella sería Júpiter. #3# Júpiter es enorme. Su masa es 318 veces la de la Tierra. Como todos los planetas del sistema solar, incluido el pequeño Plutón, baila alrededor del sol en una danza gravitacional que mueve a la estrella de un lado para otro según éstos van describiendo sus órbitas. Pero el tirón causado por Júpiter es el mayor de todos con diferencia. Debido a este arrastre, la velocidad radial del Sol cambia lo suficiente como para dar a unos hipotéticos astrónomos de un mundo lejano la certeza de que existen planetas orbitando nuestra estrella. Precisamente este efecto gravitacional es lo que ha permitido a los astrónomos de la Tierra encontrar más de 130 planetas extrasolares. La mayor parte de ellos son del tamaño de Júpiter o mayores. Los planetas que orbitan cerca de sus estrellas son también más fáciles de detectar. Cuanto más próximo está un planeta de su estrella, más rápidamente completa una órbita, así que los astrónomos no tienen que esperar mucho para que aparezca un patrón en las observaciones de la oscilación de una estrella. Algunos planetas extrasolares completan su órbita en sólo unos días. Estos gigantes cercanos a su estrella madre son conocidos como “Júpiteres calientes”, y forman uno de los dos principales grupos de planetas extrasolares descubiertos hasta este momento. #4# El segundo grupo lo conforman los llamados “Júpiteres excéntricos”. Estos enormes mundos tienen órbitas alargadas que, al igual que los cometas, se acercan a sus estrellas para después alejarse a grandes distancias. “Entre el 0.5 y el 1% de las estrellas presentan Júpiteres calientes. Y aproximadamente el 7% tienen planetas excéntricos gigantes”, nos dice Greg Laughlin, astrónomo de la Universidad de Santa Cruz (California) que trabaja con el equipo conjunto de la Universidad de Berkeley y la Universidad de California que busca planetas extrasolares liderado por Geoff Marcy. El descubrimiento de ambos grupos de planetas sorprendió a los astrónomos. Se están haciendo esfuerzos para comprender cómo se pudieron formar sistemas solares tan diferentes al nuestro, y si estos sistemas pudieran albergar planetas del tipo de la Tierra. Sin embargo, lo que a los buscadores de planetas les gustaría encontrar realmente es un tercer grupo de Júpiteres, los llamados “buenos Júpiteres”. Planetas que giren alrededor de sus estrellas en órbitas circulares a más o menos la distancia a la que Júpiter orbita nuestro sol, unas 5 veces la distancia entre la Tierra y el Astro Rey. Lo “bueno” de un sistema solar que tuviera un “buen” Júpiter es que también podría albergar un planeta parecido a la Tierra (y tal vez repleto de vida). Júpiter afecta de un modo importante a la vida en la Tierra. En primer lugar, estabiliza las órbitas de los planetas interiores, lo que a su vez estabiliza el clima terrestre. En segundo lugar, mantiene a estos planetas relativamente libres de impactos de asteroides y cometas que pudieran provocar impactos devastadores, que de otro modo serían mucho más frecuentes. Por tanto, aquellos sistemas planetarios que contengan buenos Júpiteres serán excelentes objetos de investigación de futuras misiones, como la Kepler, la Darwin y la Misión de Búsqueda de Planetas de tipo Terrestre (Terrestrial Planet Finder), diseñadas para buscar planetas del tamaño de la Tierra. Pero, ¿por qué este retraso en la detección de buenos Júpiteres? La respuesta es que estos planetas que orbitan sus estrellas a tanta distancia tardan mucho tiempo en completar una órbita. Júpiter, por ejemplo, tarda unos 12 años terrestres en dar una vuelta completa al sol. Y los astrónomos necesitan observar al menos una órbita completa para estar seguros de que han encontrado un planeta. “Es fácil meter la pata si no se observa un periodo orbital completo”, nos indica Laughlin. #5# La búsqueda de planetas empezó en serio hace sólo 10 años. Así que no es de extrañar que hasta 2002 no se encontrara el primer buen Júpiter. Con una masa ligeramente superior a éste, orbita su estrella (Gliese 777A) en unos 7 años . Está a unas 3,5 veces la distancia entre la Tierra y el sol. No obstante, los astrónomos están estudiando otras muchas estrellas con grandes posibilidades de albergar buenos Júpiteres. Durante los próximos años, el anuncio del descubrimiento de este tipo de planetas podría llegar a ser algo rutinario. “En 5 años, el anuncio de planetas parecidos a Júpiter con órbitas como la de Júpiter dejará de ser motivo para convocar una rueda de prensa”, afirma Laughlin.
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