OBJETOS ASTRONÓMICOS

OBJETOS SIMPLES : LOS EXOPLANETAS .-

Imagen artística de un tránsito de un exoplaneta.

Carl Sagan en su libro Cosmos (Ed. Planeta, Barcelona, 1982) comentaba que desde los tiempos más remotos los seres humanos nos hemos preguntado por la posible existencia de otros habitantes del universo. En la Vía Láctea debe haber muchos planetas millones de años más viejos que la Tierra, y algunos miles de millones de años más viejos. ¿Es posible que no nos hayan visitado? En todos los miles de millones de años que han pasado desde el origen de la Tierra, ¿no hubo nunca una nave extraterrestre procedente de una civilización distante que estudiara nuestro planeta desde una órbita baja?, ¿nunca se ha posado lentamente sobre la superficie de la Tierra una nave para tomar muestras como hacemos los humanos en Marte?, ¿jamás ha llegado una nave con frágiles insectos iridiscentes, pesados reptiles apáticos, primates chillones u homínidos asombrados? La idea es muy natural. Se le ha ocurrido a cualquiera que se haya planteado, aunque sólo sea de paso, la cuestión de la vida inteligente en el universo. Muchos de nosotros lo hemos imaginado al leer novelas de ciencia ficción o lo hemos vivido en el cine. ¿Pero ha sucedido realmente? El tema crítico es la cualidad de las pruebas aportadas, que hay que escrutar de modo riguroso y escéptico, no lo que suena plausible, no el testimonio sin pruebas de varios autoproclamados testigos. De acuerdo con estas normas no hay casos seguros de visitas extraterrestres, a pesar de todas las afirmaciones sobre ovnis y sobre antiguos astronautas que a veces hacen pensar que nuestro planeta está invadido de seres de otros mundos. Pero hay algo irresistible en el descubrimiento de una simple muestra de vida extraterrestre. Y los astrónomos se han lanzado a la búsqueda de planetas en otras estrellas, semejantes al Sol, que pudieran tener las condiciones necesarias para que se diera vida en ellos.

Hace diez años que la respuesta a la pregunta ¿cuántos planetas existen? era nueve: Mercurio, Venus, la Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno y Plutón. Pero hoy se han multiplicado por quince, a 10 de mayo del 2007 se conocen 235 planetas fuera de nuestro sistema solar en 212 sistemas planetarios, de los que 24 contienen más de un planeta, y se siguen descubriendo nuevos planetas regularmente desde que Alexander Wolszczan yDale Frai descubrieran el primer sistema planetario extrasolar en un púlsar (una estrella de neutrones) de la constelación de la Virgen en 1992. A estosnuevos mundos que orbitan otras estrellas los astrónomos los llamanexoplanetas o planetas extrasolares y se preguntan: ¿cómo serán?, ¿de los 100 000 millones de estrellas de nuestra Vía Láctea cuántas los tendrán?, ¿cuántos serán áridos desiertos o frígidas esferas de hidrógeno?, ¿habrá alguno que tenga exuberantes bosques y océanos repletos de vida?... Ninguno de esos mundos será idéntico a la Tierra. Unos cuantos serán acogedores; la mayoría nos parecerán hostiles. Muchos serán maravillosamente bellos. En algunos mundos habrá soles en el cielo diurno, muchas lunas en los cielos de la noche, o tendrán grandes sistemas de anillos de partículas cruzando de horizonte a horizonte. Algunas lunas estarán tan próximas a su planeta que surgirán en lo alto de los cielos cubriendo la mitad del firmamento. Y algunos mundos tendrán como panorámica una vasta nebulosa gaseosa, los restos de una estrella normal que fue y ya no es.