OBJETOS ASTRONÓMICOS

OBJETOS SIMPLES : PLANETA PULSAR .-

Púlsares

Un pulsar es una clase especial de estrella variable, relacionado íntimamente con las estrellas de neutrones; en general tienen una cantidad de materia similar a la del Sol, pero comprimida en un tamaño no mayor de unos 15 km de diámetro.

El descubrimiento de las estrellas de neutrones o púlsares, completamente inesperado, confirmó estudios teóricos respecto de la posibilidad de la existencia de estrellas muy compactas pero con una masa similar a la masa solar. En esas condiciones, se había calculado que la materia constituyente del astro debía estar constituida sólo por neutrones. Podrían rotar muy rápidamente (en fracciones de segundo) y cualquier emisión de energía desde su superficie sería observada en forma similar a la luz de un faro marítimo: destellos a intervalos iguales (de allí su denominación como púlsares). Así, la energía de estas verdaderas estrellas de neutrones giratorias llega en forma de ondas de radio.

Se conocen actualmente varios cientos de púlsares. El primero de ellos fue descubierto por A. Hewish y Jocelyn Bell, en 1967, al detectar radiación emitida en forma de "pulsos" con intervalos extremadamente cortos de tiempo. Al captar esos destellos con un período tan corto y preciso, se pensó que podría tratarse de señales inteligentes de seres extraterrestres, pero más tarde se verificó lo erróneo de esta hipótesis. Los intervalos entre los pulsos observados en los púlsares son de fracciones de segundo y además la separación entre ellos se mantiene perfectamente constante.

En el caso de la supernova que dio origen a la Nebulosa del Cangrejo, la estrella que quedó como residuo luego de la explosión, es justamente un pulsar con un período de algunas centésimas de segundo; en este caso en sólo un segundo el pulsar brilla y se oscurece unas 30 veces.

Los púlsares son estrellas excepcionalmente pequeñas y bastante densas. 260 millones de púlsares podrían entrar en un planeta del tamaño de la Tierra y 1,3 millones de Tierras entrarían en nuestro sol. Aunque representan una pequeña fracción del tamaño de la Tierra, los púlsares pueden tener un campo gravitacional que es mil millones de veces más fuerte que el de nuestro planeta. Los astrónomos creen que estas estrellas de neutrones son los vestigios de estrellas colapsadas o supernovas. A medida que una estrella que está muriendo pierde energía, comienza a colapsar. Mientras colapsa, toda su materia se aplasta y se vuelve cada vez más densa. Como la mayor parte de la materia de la estrella se mueve hacia su centro, la estrella gira cada vez más rápido, de manera similar a los patinadores artísticos que aumentan la velocidad de giro cuando pliegan sus brazos hacia adentro. Esto explica la rotación increíblemente rápida de ciertos púlsares.

¿Por qué "laten" los púlsares?

(c) Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial (STSCI, por su sigla en inglés), 1996 Las galaxias salpican el cielo en esta imagen obtenida por el Telescopio Espacial Hubble. El área del cielo de esta imagen podría cubrirse con una moneda de diez centavos sostenida a 23 metros (75 pies).

En realidad, los púlsares no se encienden y se apagan, sino que emiten una corriente de energía constante. Esta energía se concentra en una corriente de partículas electromagnéticas que los polos magnéticos de la estrella expulsan a la velocidad de la luz. El eje magnético de la estrella de neutrones está en ángulo con el eje de rotación, así como el norte magnético y el norte verdadero son levemente diferentes en la Tierra. A medida que la estrella gira, este rayo de energía recorre el espacio como el rayo de un faro o la luz de una ambulancia. Sólo cuando este rayo brilla directamente sobre la Tierra podemos detectar el púlsar con radiotelescopios.

Aunque los púlsares emiten luz en el espectro visible, son bastante pequeños y distantes para que podamos detectar su luz. Sólo podemos usar radiotelescopios para detectar la fuerte energía de radio de alta frecuencia que emiten.