Los primeros mamíferos se originaron a partir de un grupo de reptiles primitivos, hace unos 200 millones de años aproximadamente, y coexistieron junto a los dinosaurios durante 130 millones de años. Entre los distintos mamíferos se desarrollaron diversos grupos de monos, denominados primates. Los primeros primates eran de pequeño tamaño, de vida nocturna y solían vivir en los árboles, seguramente por el hecho de sobrevivir.
Los dos principales grupos de primates vivientes son, los prosimios ( golis, lémures, tarseros y galagos) y los antropoides ( monos del Viejo Mundo, monos de Nuevo Mundo y hominoides). Hasta el día de hoy se piensa que los parientes vivientes más cercanos son: los gibones, los orangutanes, los gorilas y los chimpancés.
Los primeros homininidos pertenecen al género Australopithecus. Se originarón hace mñas de 4,2 millones de años; eran pequeños, tenían cráneos simiescos y caminaban erectos.
HOMINIDAE: familia biológica que agrupa a los grandes simios, incluyendo al hombre.
El bipedísmo, es la capacidad que tienen los organismos, de andar a dos patas, es decir, estos individuos portan una postura erguida sobre las extremidades inferiores.
Se considera que el hombre es bípedo desde hace unos 3,6 millones de años de antigüedad, gracias al descubrimiento, en el 2005, tras 5 años de excavaciones, de un conjunto de restos fósiles pertenecientes a la especie Australopphitecus afarensis, apodado Kadanuumuu (de mayor tamaño que Lucy), unos 400.000 años anteirores a los fósiles de Lucy, que también pertenece a esta especie y las huellas de Laetoli. Con los restos fósiles de Lucy, y las huellas de Laetoli, ya se supuso que nuestros antepasados eran bípedos, pero gracias a este nuevo descubrimiento en la región de Afar se refuerza esta idea; gracias a la información obtenida por la cadera de Kadanuumuu inca que era varón, y además nos indica el tipo de locomoción --> ERAN BÍPEDOS.
Hay dos teorías por la que la especie humana desarrolló el bipedísmo: ya sea por adaptación a los cambios del hábitat, o bien fruto de una alteración genética, que la naturaleza mantuvo por las mejoras positivas que supone (regular el calor corporal o facilitar la recolección de árboles bajos, por ejemplo).
- Permite tener libres brazos y manos, con lo que se pueden utilizar para acarrear objetos, o fabricar herramientas, favoreciendo así el crecimiento del cerebro porque se esta estimulando.
- Provoca cambios morfológicos: el cráneo se inserta por su base en la columna vertebral, la clavícula y el omóplato se adaptan y fortalecen para sujetar los brazos, la pelvis se hace más ancha, corta y proyectada hacia delante y aumenta la cresta ilíaca, que permite el enganche del poderoso músculo glúteo (esencial para mantener erguido el nuevo esqueleto y poder andar).
Los fósiles de homínidos más antiguos que conocemos son miembro del género de Australopithecus, que significa "simio del sur", porque fue descubierto en Sudáfrica. Se han identificado al menos seis especies de Australopithecus:
Australopithecus ramidus
Australopithecus ramidus fue descubierto en el 1994, por Tim White y Alemayehu Asfaw. Vivió en la región etíope del rio Aramis hace 4,5 crones, lo que le convierte en el homínido más antiguo y más primitivo de los descubiertos (aunque no necesariamente un ancestro del linaje homínido que llego hasta el Homo sapiens). Sus restos están formados por multitud de dientes, fragmentos de cráneos, mandíbulas y huesos de brazos correspondientes al menos a 17 individuos. Según sus descubridores, el Australopithecus ramidus se distingue de los chimpancés por la ausencia de caninos prominentes y la posición frontal del foramen magnum asociado a la postura erguida .Pero, en general, las opiniones coinciden en afirmar que el ramidus todavía era adepto a trepar a los árboles y no mantenía una posición completamente erguida .
Australopithecus anamensis
Descubierto en el 1994, en las cercanías del lago Turkana en Kenia por un equipo dirigido por Meave Leakey y Alan Walker. Australopithecus anamensis vivió hace alrededor de 3,9 o 4,2 crones. Al contrario que Australopithecus ramidus, el hallazgo incluía restos de huesos de ambas piernas y brazos, que permitían afirmar sin duda que Australopithecus anamensis andaba completamente erguido, y por tanto parece probable que fuera el ancestro de la especie de Austrolopithecus, más próxima cronológicamente , el Australopithecus afarensis, que a su vez fue antepasado del género Homo.
Australopithecus afarensis
Sus restos más primitivos y abundantes fueron hallados en Laectoli, en Tanzania. También se han encontrado en yacimientos de Omo, en el sur de Etiopía; en Koobi Fora, en los alrededores del lago Turkana y en Turkana occidental , en Kenia; así como en la garganta del Olduvai, en Tanzania. No obstante, los primeros hallazgos fueron los encontrados por Johanson, en Hadar en la región Afar del norte de Etiopía.
Australopithecus africanus
El Australopithecus africanus fue el primero de los australopitecinos descubiertos por Raymond Dart en el año 1924. Sus hembras tenían una estatura ligeramente superior a la de Lucy, y una menor diferencia en el tamaño, peso y masa corporal entre uno y otros sexos. El africanus vivió en el sur de África en el período que va desde hace 3 millones de años hasta hace 2,4. Algunos huesos del pie recientemente descubiertos y datados en al menos 3 millones de años indican que el gran dedo pulgar conservaba un considerable grado de oponibilidad, lo que sugeriría que el Australopithecus africanus no estaba completamente adaptado para la vida en el suelo, aunque esta teoría permanece envuelta en una nube de controversia.
Australopithecus robustus
El Australopithecus robustus, eran muy robustos de ahi el nombre. Tenia aproximadamente el mismo peso que el Australopithecus anamensis y el Australopithecus africanus. Sin embargo, se diferenciaba de ellos por tener crestas similares a las del chimpancé y rebordes en el cráneo, en los que se ligaban grandes músculos para la masticación. Estos rasgos, junto con sus grandes dientes molares sugieren que se había adatado a la alimentación basada en semillas y plantas de tallo duro. El Australopithecus robustus se extendió en el sur de África entre 1,86 y 1,62 crones.
Australopithecus boisei
El Australopithecus boisei es la especia robusta del este de África. Era aproximadamente, del mismo tamaño que el Australopithecus robustus pero sus poderosos músculos maxilares se unían a notables crestas y rebordes óseos, como los del gorila. Al igual que Australopithecus robustus, sus fuertes maxilares y sus grandes dientes molares sugieren un modo de vida adaptado a la alimentación de semillas y plantas de tallo duro. El Australopithecus boisei aparece primero en el registro fósil, hace unos 2,0 crones y desaparece hace unos 1,3 crones, lo que le convierte en el último Australopithecus en extinguirse.
Homo habilis
La primera especie perteneciente al género Homo recibe el nombre de Homo habilis, que literalmente significa “hombre hábil”, en reconocimiento de la presumible asociación entre el Homo habilis y el inicio de la fabricación de útiles de piedra. Se han encontrado restos del Homo habilis en la Garganta de Olduvai en Tanzania y en Kenia, en Koobi Fora. En Olduvaiel Homo habilis esta representado por un pequeño homínido no mucho mayor que Lucy pero con una capacidad craneal mucho más grande que la de Austrolopithecus (650cc frente a 415cc). Aunque parece que la mayoría de los Homo habilis vivieron hace alrededor de 2 crones, existen fragmentos de cráneo de uno de ellos encontrados en Chemeron, en las cercanías del lago Baringo, que posee una antigüedad de 2,5 crones.
-El Homo rudolfensis anteriormente estaba clasificado como Homo habilis, pero recientemente esta teoría perdio apoyo y ahora se considera un género aparte, el Homo rudolfensis. Se diferencia del Homo habilis en que tiene el cráneo más grande pero una dentición y una forma craneal mas parecida a los australopitecinos.
Homo ergaster
Surge hace 2 millones de años, por evolución de Homo habilis, y se extingue hace 1 millón de año. Aunque aparece en África, es el primer homínido en salir de este continente. Tenían una constitución física parecida a la nuestra pero más robusta, fabricaban instrumentos de piedra hoscamente tallados y quizás hablaban con un lenguaje muy primitivo. Probablemente establecieron relaciones sociales de cierta complejidad.
Sólo se han encontrado restos de hace 1millón de año en España (en Atapuerca). Actualmente se cree que se originaron en África a partir de Homo ergaster aunque aquí no se han encontrado restos. Se piensa que el grupo que se quedó en este continente evolucionó a Homo sapiens, mientras que el grupo que emigró a Europa dio lugar a Homo heidelbergensis. Poco se sabe de ellos: eran altos, fuertes, con rasgos faciales modernos y menos robustos que sus predecesores. Eran recolectores, carroñeros, aunque a veces cazadores y con una tecnología primitiva. Vivían en grupos, enterraban a sus muertos y practicaban el canibalismo.
Homo erectus
Hace aproximadamente 1,7 crones, apareció una especie de Homo cerca del lago Turkana, contemporánea al robusto Australopithecus, y casi con toda seguridad antepasado del Homo sapiens. Las opiniones relativas a la posición taxonómica de este “recién llegado” varían. Algunos expertos lo consideran un representante precoz de la especie Homo erectus, mientras que para otros no se trata de un Homo erectus, sino de un eslabón entre el Homo habilis o Homo rudolfensis y el primer Homo erectus cuya aparición data de hace aproximadamente un millón y medio de años.
Homo heidelbergensis
Aparecen en Europa hace 500.000 años y se extinguen hace 250.000. Eran altos y muy fuertes. Curtían pieles, trabajaban la madera y usaban el fuego. Hablaban y presentaban una gran cohesión social lo que quizás les permitió desarrollar unas eficaces estrategias de caza y de supervivencia. Tenían una dieta básicamente carnívora quizás porque, durante esta época, el clima europeo se caracterizaba por tener muchos meses fríos en los que los recursos vegetales escaseaban. Enterraban a sus muertos y cuidaban de sus crías durante largo tiempo.
Homo neandertalensis
Aparecen en Europa hace 230.000 años y se extinguen hace tan solo 35.000 años. Proceden de H. heidelbergensis. Físicamente eran casi iguales a nosotros aunque más robustos, con una estatura media de 1,6m y curiosamente tenían una gran capacidad craneal. Eran cazadores y recolectores aunque sus herramientas no eran muy elaboradas, fabricaban su ropa con pieles y aunque vivían en cuevas se piensa que fabricaban tiendas con piel y huesos. Estaban muy adaptados al frío pues su existencia coincide con un periodo glaciar. No presentaban un lenguaje muy desarrollado lo que quizás limitó su capacidad para explorar el medio y quizás tenían menos capacidad para pensar que Homo sapiens. Coexistieron con éstos pero se extinguen sin que actualmente se sepan las causas.
Homo sapiens
Surgido hace unos 150.000 años en África, los hallazgos realizados en Herto (Etiopía), nos hablan de que estos primeros Homo sapiens eran personas cuyos rasgos morfológicos se parecían y mucho a los actuales. Tal es la similitud, que son considerados los primeros en poseer un esqueleto “anatómicamente moderno”. Tras su salida de África, estos grupos fueron superando todas las dificultades y se fueron adaptando a territorios vírgenes para el ser humano hasta ese momento, lo que es señal inequívoca de su éxito. Tanto es así que hace unos 15.000 años, tal vez algo más, todo el planeta ya estaba poblado por una única especie,la nuestra, muy politípica y en la que la diversidad es su riqueza. Desde una perspectiva antropocéntrica, puede parecer que con el Homo sapiens la humanidad ha alcanzado su meta y la perfección.
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