El área de distribución de una especie, subespecie u otro taxón, es el espacio geográfico sobre el que se distribuye un ecosistema y todo su entorno. La especialidad que dentro de la biogeografía, se ocupa de las áreas concretas de los taxones se denomina corología.
En ecología y biogeografía el estudio de las características de las áreas es un capítulo importante. El área se liga, por ejemplo, con la demografía y con las posibilidades de supervivencia de los taxones. La fragmentación del área por la alteración debida al desarrollo económico, es uno de los temas mayores de la biología de la conservación.
La extensión es uno de los parámetros fundamentales, pero no el único. Una especie es cosmopolita o ubicuista cuando encuentra y ocupa hábitats apropiados en todos los continentes o en todos los océanos. En este sentido la especie humana es un ejemplo perfecto, como lo son sus acompañantes, la cucaracha, la mosca doméstica o el gorrión común.
En el extremo opuesto, una especie es endémica cuando se presenta en un área muy restringida. Un endemismo puede encontrase en el área donde se originó, como ocurre con muchas especies de islas y otros hábitats dispersos (por ejemplo montañas aisladas), en cuyo caso se puede decir que son neoendemismos. Un paleoendemismo es una especie cuya distribución restringida representa solo una pequeña parte de otra anterior más amplia, generalmente lejos del área en el que surgió evolutivamente. Se pueden decir en este caso que la especie ocupa un área relicta o relictual.
Un parámetro importante del área de una especie es su carácter continuo o discontinuo (en corología se utiliza el término «área disyunta»). La distribución de una especie evolutivamente nueva es naturalmente continua, pero los azares del cambio climático, las epidemias o la competencia ecológica pueden conducir a su fragmentación. Una vez escindida el área en varias separadas, la evolución puede conducir a destinos distintos a las poblaciones de cada zona, interpretándose que este es uno de los mecanismos más importantes implicados en la diferenciación de especies nuevas (especiación alopátrica).
Distribución de biomas
Un tema biogeográfico relacionado, pero distinto, es el de la distribución de los biomas, conjuntos de especies y de comunidades que se extienden sobre un área que es homogénea climática e históricamente (en el sentido de la historia biológica, de la comunidad de origen). Una provincia, región o reino biogeográfico es una zona terrestre o marítima ocupada por un bioma característico (definido por los taxones y comunidades que lo forman).
Se utilizan los términos provincia faunística o región zoogeográfica cuando solo se refiere a la parte animal de la biota, es decir la fauna; de forma similar se dice reino floral o fitogeográfico cuando se refiere a la flora, la parte de la biota formada por las plantas.
Tres tipos básicos de distribución poblacional dentro de un área. De arriba hacia abajo, espaciado (uniforme/regular), al azar y agrupado (agregado).
Regiones Biogeográficas
Los primeros en identificar estos patrones de distribución amplios fueron Darwin y Wallace. Siendo ellos los responsables de demarcar las Regiones Biogeográficas, utilizando especies propias y únicas de cada región. Evidencia científica relaciona estas regiones con la fragmentación del supercontinente Pangea.
El área que ocupa una especie, ya sea en los continentes o en el mar, puede ser de dos clases, las continuas,especies llamadas "cosmopolitas", organismos adaptados a vivir en todos los climas[jr2] . como [jr3] es el caso de muchas especies del fitoplancton en el agua y el hombre entre los terrestres y las [jr4] discontinuas, que habitan en determinadas zonas, siendo[jr5] de distribución más o menos restringida, como las especies denominadas "endémicas".
Las provincias biológicas o regiones biogeográficas se determinan, principalmente, por los organismos endémicos que las habitan. Cuando existe alto grado de endemismo en una región dada, por lo general, es indicativo, de que existió, aislamiento durante un periodo de tiempo prolongado. Por otro lado se tiene que considerar que los factores de aislamiento no afectan a todos los organismos por igual y no necesariamente están asociados a las condiciones ambientales actuales. Estas regiones biogeográficas no aplican a todas las especies, ya que hay ciertos grupos que están ampliamente distribuidas en todas las regiones. Esto trajo conflictos a los primeros biogeográfos[jr6] .
Centros de Origen
Existen áreas geográficas donde hay una gran densidad de especies y a cierta distancia, en un gradiente, el número de especies va disminuyendo Estos se consideran como Centro de Origen. Se dice que estos centros de origen son centros de especiación. La[jr7] idea de los Centros de Origen surgió ante la percepción de que la distribución de los organismos de un determinado taxón se originó en algún sitio y varió a través del tiempo, posterior a su dispersión de la fuente o centro. La realidad es que existen explicaciones diferentes para distintos taxa. Si bien el concepto de centros de origen no tiene muchos adeptos, fue y es importante ya que solo la práctica de buscarlos nos provee organizar la información disponible acerca de la distribución de una especie. Al mismo tiempo, permite hacer generalizaciones acerca de las posibles modificaciones y adaptaciones que llevaron al éxito a las especies y acerca de los patrones globales de diversidad.
El movimiento de los organismos fuera de estos centros de alta densidad o centros de origen, se conoce como dispersión y contribuye a la distribución global de las poblaciones. Existen ciertas áreas que limitan la distribución geográfica de los organismos fuera de estas regiones, actuando como barreras de aislamiento, pueden ser físicas, biológicas o ecológicas. Operan como áreas de filtro y son mejor conocidas como zonas de transición.
Zonas de transición
La zona de transición entre el Neoártico-Paleoártico, es el estrecho de Bering y la naturaleza de la barrera, es el océano y las bajas temperaturas. Sin embargo en el Pleistoceno, los océanos bajaron a su máximo y el estrecho de Bering, actuó como corredor, permitiendo el intercambio de organismos entre Siberia y Alaska. Este es el caso, especialmente en la fauna mastozoología. Los mamíferos de Alaska y el Norte de Canadá poseen especies idénticas que las de Siberia. Se dice que tienen una distribución Holoártica. La barrera entre el Neoártico–Neotropical es la zona árida de México, la cual tuvo un efecto diferencial para la dispersión de mamíferos. Entre la región Etiope-Paleoártico esta el clima desértico del Desierto de Sahara. La zona de transición entre las regiones Etiope-Oriental es también, el ambiente desértico de la Península Arábiga. Las Himalayas, montañas de gran elevación son la barrera entre la región Oriental-Paleártico. La zona Oriental-Australiana es un brazo de mar mejor conocida como la Línea de Wallace y afectó la dispersión de la herpetofauna y los mamíferos. Las diferencias taxonómicas de cada región dependen de la antigüedad y la historia del área de transición, pero todas poseen un efecto diferencial en la dispersión de la biota. Hay que entender que la naturaleza de las barreras es dinámica y varia en su efecto de dispersión.
Factores que afectan la distribución
Debido al amplio rango de preguntas a que los biogeo[jr8] gráfos se enfrentan, deben hacer uso de varias disciplinas. Además de las causas históricas y geográficas que determinan la distribución de un organismo, existen muchos factores físicos y abióticos que afectan la distribución de los organismos. Entre los cuales mencionaremos algunos.
La temperatura es uno de los principales factores que limitan la distribución de las poblaciones. Actúa en todas las etapas del ciclo de vida, afecta la supervivencia, el desarrollo y la reproducción. Ejerce efectos limitantes sobre su capacidad competitiva, su resistencia a los depredadores, parásitos y a las enfermedades. Por consiguiente los organismos han desarrollado una serie de adaptaciones evolutivas para superar las condiciones impuestas por las bajas o altas temperaturas. La humedad es otro factor fundamental que puede limitar los rangos de distribución de los organismos. La distribución y diversidad de las plantas están altamente relacionadas con la humedad. Tanto plantas como animales de hábitat secos presentan adaptaciones específicas para reducir los efectos de la falta del agua. Estas adaptaciones les permiten colonizar ambientes secos, como el cactus que se muestra en la fotografía a continuación. Sin estas adaptaciones estos hábitat serán inaccesibles para otros.
Otros factores pueden influir son: la selección de hábitat, la composición del sustrato, tamaño y textura del sedimento, nutrientes disueltos, la altitud y la presión atmosférica, por mencionar algunos.
Los patrones climáticos a nivel global tienen gran influencia en los organismos. La luz es indispensable para el desarrollo de la vida. Especialmente es el factor limitante para los organismos fotosintéticos, ya que representa la materia prima energética. La luz regula desde ciclos de vida de plantas y animales y hasta puede afectar su conducta. Inclusive es responsable de la sincronía de la temporada de apareamiento de muchas especies. La intensidad de luz solar recibida en las diferentes latitudes juega un papel determinante en los patrones climáticos de la tierra. Tiene efectos sobre la temperatura, la precipitación pluvial y los movimientos de los vientos a escala global[jr9] .
Todos estos factores ocasionan la diversidad de climas y en consecuencia los tipos de biomas e la Tierra. Los biomas son característicos por la vida vegetal, se distinguen por las plantas predominantes, ejemplo de ellos son, los pastizales y bosques de coníferos.
Factores bióticos como las interacciones biológicas influyen, tanto en beneficio como de manera perjudicial sobre la población. Entre los factores que mas influyen pueden ser la tasa de mortalidad y natalidad de las poblaciones, la disponibilidad de los alimentos, territorialidad, depredadores, competencia y las relaciones simbióticas, como las mutualistas entre otros.
Los patrones de distribución de los organismos están determinados por la interacción de las propiedades morfológicas y fisiológicas de ellos, la calidad o características de las condiciones ambientales y la historia evolutiva de ambos componentes en el ecosistema. Hay que considerar que a través del tiempo, la flora y fauna han estado expuestas a cambios continuos, como resultado de interacciones complejas, entre las propiedades de los organismos y las condiciones del medio ambiente. Las características de los patrones de distribución de los seres vivos en la Tierra, son el resultado de todo lo que ha ocurrido en el pasado.
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