OBJETOS ASTRONÓMICOS

OBJETOS SIMPLES : LOS EXOPLANETAS .-

El diagrama color-color.

Esta técnica emplea lo que se conoce como filtro fotométrico para caracterizar los planetas y su entorno. La luz de un planeta se divide en tres filtros diferentes en el telescopio, que corresponden a tres regiones diferentes del espectro, y por lo tanto a tres colores diferentes: azul, verde, y rojo.

Al representar los colores, uno contra el otro, los diferentes ambiente presentan un lugar único en el diagrama. En un diagrama color-color del Sistema Solar, la Tierra está en una esquina (azul), mientras que Marte se encuentra en la otra (rojo). La cantidad de luz que pasa a través de un filtro de color particular, es un tipo de medio ambiente, lo que significa que el color puede actuar como una huella dactilar para identificarlo.

"Lo que encontramos es que este método se puede emplear para priorizar el seguimiento espectroscópico de determinados planetas que muestren que sus superficies pueden albergar vida", explica Hegde. "El diagrama representa en el eje x el trazado azul-verde, y en el diagrama y, el rojo-verde".

Extremófilos del tipo termófilo producen algunos de los vistosos colores de las fuentes termales de Yellowstone.Crédito: David Strong, Penn State University.

Al reconocer que un color determinado equivale a un tipo particular de hábitat, una investigación de seguimiento podría buscar señales de vida en ese hábitat. Por ejemplo, se sabe que los endolitos viven dentro de la piedra arenisca, por lo que la detección de la piedra arenisca podría indicar un hábitat para los extremófilos. Los esquemas de color-color también muestran que ciertos ambientes, como la nieve y la sal tienen colores similares. Lo mismo ocurre con la arena, esteras bacterianas y líquenes. La cantidad de agua presente en un planeta en relación con el medio ambiente extremo moverá su lugar en el diagrama color-color. Como la atmósfera de la Tierra primitiva era anaeróbica, es decir, desprovista de oxígeno, los científicos también construyeron diagramas en los que se incluyen entornos de organismos anaerobios.

Limitaciones de la Luz.

La técnica de color-color no está exenta de limitaciones. Si un planeta está completamente envuelto en nubes, entonces hay características de la superficie que no serán visible. Sin embargo, si las señales de luz son de muy alta calidad, entonces es posible que algunas nubes puedan ser eliminadas artificialmente.

Los colores específicos utilizados para identificar a los organismos de la clorofila cambiarán alrededor de otros tipos de estrellas, lo que hace difícil utilizar esta técnica. Este estudio sólo contenpla a planetas como la Tierra alrededor de estrellas similares al Sol. Sin embargo, una estrella más caliente que el Sol emite la mayor parte de su energía a una longitud de onda menor. Esto podría resultar en un "borde azul" de la clorofila.

Aunque algunos exoplanetas ya han sido fotografiados directamente, todavía no es posible ver la luz de los planetas como la Tierra. Su presencia se infiere indirectamente. Por ejemplo, la misión Kepler de la NASA, puede detectar planetas como la Tierra debido a la cantidad de luz estelar que bloquean al pasar por delante de su estrella anfitriona. El uso de la fotometría y el diagrama color-color será probablemente el primer paso una vez que la detección directa se haga posible, por lo que será un avance importante hacia la búsqueda de vida extremófila en los exoplanetas.