Biología

origen de la vida

Reconstrucción en diorama del posible aspecto de la biota de Ediacara. Autor: Ryan Somma.

Los organismos ediacáricos, también conocidos como biota del periodo Ediacárico o, anteriormente, biota (o fauna) vendiense o de Ediacara, son antiguas formas de vida sésiles (es decir, sin un órgano que sirva de pie o soporte) con forma tubular y de hoja que habitaron la Tierradurante el periodo Ediacárico (acaecido hace c. 635-542 Ma), y que representan los organismos pluricelulares complejos más antiguos conocidos dentro del nivel macrocelular de complejidad biológica.

Se ha presentado públicamente el hallazgo y análisis de un fósil de una extraña criatura que formó parte de la ya de por sí extraña biota de Ediacara, un conjunto de seres fosilizados los cuales constituyen el complejo más antiguo de organismos multicelulares que vivieron en los océanos de hace entre 575 y 542 millones de años, es decir, antes de la Explosión Cámbrica de aparición de nuevas especies, incluyendo la mayoría de los filos de animales.

 *Reconstrucción de Dickinsonia costata, un organismo ediacárico icónico, que muestra la apariencia «acolchada» típica de muchos organismos de esta biota.

Generalizando, los organismos ediacáricos, también conocidos como biota del periodo Ediacárico  son antiguas formas de vida sésiles con forma tubular y de hoja que habitaron la Tierra durante el periodoEdiacárico (hace c. 635-542 millones de años).

 *Resto de Dickinsonia costata fosilizado.

Estos organismos de Ediacara no tienen una relación de antepasados-descendientes con los animales cámbricos, y la mayoría de ellos se extinguió antes de la Explosión Cámbrica.
El organismo descubierto e investigado por Mary L. Droser, de la Universidad de California en la ciudad estadounidense de Riverside, Lucas V. Joel, ahora en la Universidad de Michigan en la ciudad estadounidense de Ann Arbor, y James G. Gehling, del Museo del Sur de Australia en Adelaida, ha recibido el nombre de Plexus ricei.

*Una reconstrucción del Plexus ricei. (Imagen: Droser Lab, UC Riverside)

 Tenía forma de tubo curvado, y residía en el suelo marino. Los individuos de Plexus ricei tenían un tamaño que iba de los 5 a los 80 centímetros de largo, y de 5 a 20 milímetros de ancho. Junto con el resto de la biota de Ediacara, apareció en la historia  evolutiva hace alrededor de 575 millones de años y desapareció del registro fósil hace unos 540 millones de años, justo hacia el momento de la Explosión Cámbrica.

El “Plexus” era distinto a los demás fósiles conocidos del Precámbrico. Las afinidades son inciertas. Aparentemente, ya tenía simetría bilateral (hoy muy común en especies, filogenéticas de este organismo incluyendo al Ser Humano), en una época cuando los seres con dicho tipo de simetría estaban apenas apareciendo en este planeta. Sin embargo, una falta de extremos anterior y posterior definidos hace difícil catalogarlo. Su aspecto, sin embargo, era similar al de un gusano platelminto moderno.

*Gusano platelminto. Son aplanados y macizos. No poseen cavidad en su interior. Tienen simetría bilateral.

Tras una intensa glaciación, el período Ediacárico vio como los seres vivos evolucionaban a formas más complejas. Una auténtica explosión evolutiva.Y es que la historia de la vida en la Tierra está llena de sucesos extraordinarios. La aparición de las primeras células, la extinción de los dinosauriosque dio paso a la era de los mamíferos, la aparición de las aves, la mayor extinción de seres vivos a finales del Pérmico o la aparición de los primeros humanos son algunos de estos eventos que han marcado la evolución de los organismos.

La fauna de Ediacara define el período Ediacárico

 

Entre todos estos destaca también un período en el que la vida dio un importante paso. Es un período en que las formas multicelulares se multiplicaron y colonizaron prácticamente todo el planeta sumergido. Este es el período Ediacárico.

El Ediacárico fue aceptado como un nuevo período geológico durante el siglo XXI y recibe su nombre por el yacimiento de Ediacara, situado cerca de la ciudad de Adelaida, en Australia, donde hay registrada una gran cantidad de fauna fósil.

El Ediacárico, clave en la evolución de los seres vivos

 

Comienza hace unos 630 millones de años, tras una de las últimas grandes glaciaciones que sufrió el planeta y que cubrió de hielo, supuestamente, a casi todo el globo. En este período glacial, llamado Criogénico, los hielos pudieron llegar a cubrir zonas cercanas al ecuador o, incluso, la misma zona ecuatorial.

Fósil de uno de los organismos de la fauna
de Ediacara - CC-by tina negus

Tras esta glaciación las formas de vida existentes pudieron tener una evolución explosiva, según se desprende del registro fósil de Ediacara, pero también de otros lugares como "Mistaken Point" en Canadá, el yacimiento de Nama en Namibia o el del Mar Blanco en Rusia. También se culpa de este nuevo amanecer de vida al aumento en la concentración de oxígeno.

Los organismos de Ediacara son un gran avance en la evolución

 

Los seres vivos de esta época, que se han conservado y llegado hasta la actualidad en forma de fósiles, suponen formas muy primitivas y en su mayoría son géneros que acabarían extinguiéndose al comenzar el Cámbrico, con el inicio de una nueva explosión de vida en la Tierra.

Respecto a los organismos anteriores a este período, los que vivieron en el período Ediacárico suponen un gran avance evolutivo, ya que son formas de vida multicelulares con una estructura bien organizada.

Cómo son los seres vivos de Ediacara y otros yacimientos similares

 

De forma general, los organismos ediacarienses eran en su mayoría blandos. Son comunes, por ejemplo, las formas redondas con círculos concéntricos, formas parecidas a medusas y otras formas discoidales, organismos esponjosos y formas agusanadas.

Algunos de los fósiles en forma de discos se relacionan con antepasados de los cnidarios (medusas y corales) o de anémonas. También aparecen formas con partes algo más duras y algunos de estos se relacionan con artrópodos primitivos, entre ellos destacan fósiles bien desarrollados que podrían ser antepasados de los trilobites (Spriggina). Otros podrían ser antepasados de los moluscos ya que presentan una simetría bilateral.

Cloudina, un género de organismos del Ediacárico

Uno de los más conocidos es Cloudina, un género del período Ediacárico en el que se cuentan al menos tres especies diferentes que constaban de una concha ornamentada y que vivían, al parecer, en comunidades de organismos. Además, los fósiles de Cloudina que se han descrito han permitido observar una de las primeras evidencias de reproducción entre organismos en el registró fósil.

Dickinsonia costata de la fauna de Ediacara - 
CC-by-sa Verisimilus at en.wikipedia

Ediacara dio paso al Fanerozoico

 

Pero no sólo aparecen fósiles de organismos en Ediacara y otros yacimientos de esta época, también se pueden observar en algunos puntos icnitas producidas en el fondo del mar por organismos que arrastraron sus cuerpos, o parte de ellos, por los sedimentos.

En definitiva, el período Ediacárico fue una etapa del planeta en que los organismos pluricelulares se extendieron y aparecieron decenas, tal vez cientos, de formas de vida completamente nuevas, que darían lugar a una nueva etapa para la Tierra, el Fanerozoico, caracterizado por la gran cantidad de formas de vida que han existido en él.