Eoceno (56-33,9 Ma)

Darwinius masillae es una especie extinta de primate estrepsirrino del infraorden Adapiformes que vivió enEuropa hace unos 47 millones de años, en el Eoceno Medio. Su nombre es en homenaje a Charles Darwin en el bicentenario de su nacimiento.

El único fósil conocido de esta especie se encontró en 1983 en el sitio fosilífero de Messel, a unos 35 kilómetros al sureste de Fráncfort (Alemania);¹ las siglas que lo identifican son: Placa A (PMO 214.214) y Placa B (WDC-MG-210). El fósil corresponde a una hembra joven, de aproximaamente 58 cm de longitud; se estima que tenía entre el 80 y 85% de la longitud definitiva de su cuerpo y miembros.

Tiene un papel destacado en el estudio de la evolución de los primates. Cuando fue descubierto, se dividió en dos partes para venderse por separado a diversos aficionados, no teniéndose noticias del mismo hasta el año 2006. Se le apodó con el nombre de "Ida" en honor a la hija de Jørn Hurum, el paleontólogo noruego que garantizó la búsqueda de una parte de los fósiles de un propietario anónimo para comenzar de nuevo la investigación.

Ida es una muestra de una extinción de especies primates filogenéticamente ancestrales que vivieron hace 47 millones de años. Se dice que es importante como una forma transitoria (el llamado "eslabón perdido") entre el principio de los primates primitivos y los simios. La criatura parece superficialmente un lémur.

Tipo de muestra

Se conserva el 95% de los huesos fosilizados del animal así como huellas de la piel y de los tejidos blandos, incluyendo la presencia de alimento en su estómago reflejando su última comida a base de frutas y hojas.

En el momento de su descubrimiento fue anunciado a la comunidad científica y se hizo popular inmediatamente en la prensa. Este fósil se ha caracterizado como el "más completo jamás descubierto de los fósiles de primates", ya que lo único que falta es su pata trasera izquierda. Sir David Attenborough lo ha descrito además como "un extraordinario fósil".

Ida proviene del período Eoceno Medio, una etapa de la historia evolutiva que vino después de la extinción de los dinosaurios, y fue precisamente cuando comenzó a prosperar en el planeta la presencia de mamíferos.

Los científicos han trabajado para identificar los fósiles y ubicarlo en el árbol de la familia de primates junto con los otros fósiles.

Originalmente se pensó que Ida fue un lémur primitivo, pero las pruebas comparativas se han puesto de manifiesto a las características antropoides. Esto indica que es un fósil de transición entre los primates primitivos y el linaje humano. Dos de las principales características anatómicas encontradas en los lémures de la actualidad son una garra ósea en el pie y una fila de dientes fundidos, incluyendo un colmillo en la mandíbula inferior, y éstos no están presentes en el fósil. En lugar de esto, se encuentran los ojos frente a frente como en los seres humanos, además de uñas en lugar de garras y dientes similares a los de los monos. Ida además cuenta con cinco dedos con pulgares opuestos, similar a la fisionomía humana. Esto le proporcionaba un "agarre de precisión", que, para Ida, era útil para la escalada y la recolección de frutas.

Las reconstrucciones digitales de los dientes revelan que Ida contaba con molares en su mandíbula, lo que indica que contaba con nueve meses de edad, o el equivalente a seis años de un humano. La forma de los dientes de Ida proporciona pistas sobre su dieta: sus irregulares molares sugieren que su dieta era de hojas y semillas. Esto se ve confirmado por la notable preservación de su contenido intestinal. La falta de un baculum (hueso del pene) significa que el fósil fue definitivamente hembra.

Los rayos X revelan una fractura en su muñeca izquierda, la cual fue posiblemente la que contribuyó a su muerte. Se especula que intentando beber agua del lago Messel perdió el equilibrio y se hundió hasta el fondo, donde la fosilización se realizó en condiciones únicas para su conservación de 47 millones de años.

Descubrimiento

Ida se observó por primera vez por la comunidad científica gracias al paleontólogo de vertebrados, el Dr. Jørn Hurum, quien asistió a un encuentro en Hamburgo, Alemania, como representante de la Universidad de Oslo con motivo de la Feria de minerales y fósiles en el año 2006. Un distribuidor de los presentes le ofreció el fósil por un millón de dólares. Éste se había descubierto veintitrés años antes por un aficionado de fósiles, pero lo mantuvo oculto al mundo en una colección privada. Hurum adquirió la muestra para su museo, lo que le permitió ser visto y analizado científicamente por primera vez.

Desde su redescubrimiento fue estudiado en secreto durante dos años por un equipo de científicos. Hurum estuvo acompañado por expertos en evolución de primates, el profesor Philip Gingerich de la Universidad de Míchigan, el Dr. Jens Franzen, junto con el Dr. Jörg Habersetzer del Museo de Senckenberg.

No fue hasta el 19 de mayo de 2009 que se reveló por primera vez al mundo la existencia de este fósil.

Expertos independientes han expresado preocupación por la publicidad, ya que se podría estar exagerando la importancia de este hallazgo. Jørn Hurum, sin embargo, durante una ceremonia de apertura en el Museo Americano de Historia Natural, dijo que "Esta muestra es como encontrar el Arca Perdida de los arqueólogos" y "Es el equivalente científico del Santo Grial”.²

Henry Gree, uno de los editores de la revista científica Science, señaló que a la BBC que «es muy bueno tener un nuevo hallazgo y debe ser muy bien estudiado, pero probablemente no se encuentre al mismo nivel de importancia que otros recientes, como elhobbit o los dinosaurios con plumas».

Esqueleto, Messel, Alemania, Eoceno

Molde de Museo de Historia Natural, Universidad de Oslo, Noruega
© AMNH / D. Finnin

Este espécimen espectacular (en la foto) es uno de los fósiles de primates más completos y bien conservados que se ha encontrado. Se puede ver casi todos los huesos del esqueleto, esquemas de piel y el pelo, así como el contenido del estómago que se conservan de la última comida de los animales jóvenes de frutas y hojas.

Esta hembra inmadura Darwinius masillae, apodado Ida, se parece bastante a los lémures, una rama temprana del árbol de la evolución de los primates. Sin embargo, esta especie tiene muchas diferencias importantes (ver Datos curiosos), que pueden vincular a otra rama del árbol de los primates - la rama principal de tarsiers, monos y simios, incluidos los humanos. Un análisis más detallado le ayudará a determinar dónde esta nueva especie encaja en el árbol de la vida de los mamíferos.

Hechos graciosos

Extinto: vivió hace unos 47 millones de años en lo que hoy es Alemania
Longitud: cerca de 2 pies (58 centímetros), incluyendo la cola
Más cercanos parientes vivos: Primates, posiblemente el grupo que incluye tarsiers, monos del Nuevo y del Viejo Mundo, y los grandes simios (incluidos los humanos)
Los dedos de manos y pies tienen uñas en lugar de garras
Pies posteriores carecen de "garras" de aseo visto en lémures
Carece de "peine de dientes" que se ve en los lémures y los loris
características del hueso del tobillo pueden vincularlo con la rama de los primates que conducen a tarsiers, monos, simios y los seres humanos incluidos
gordos de los pies oponibles, al igual que casi todos los primates

Los propios descubridores dijeron que es un fósil magnífico y que ayudará a iluminar las raíces evolutivas de primates y humanos, pero que está lejos de ser un hito que resuelva los misterios de la evolución temprana. Ya que se podría decir que está relacionado, pero no está tan cerca de nuestros ancestros evolutivos.

El nombre científico del fósil es Darwinius masillae, pero fue a podado Ida, en honor a la hija de seis años de Jorn Hurum. Fue descubierto en 1983 por un coleccionista privado en una mina de carbón cerca de Frankfort, Alemania, y luego comprado por Hurum en 2007.

Era similar en tamaño a un gato, tenía cuatro patas y una larga cola. Y algo clave, tenía pulgares oponibles. Ida era una hembra que se cree que murió a los 10 mese de edad. No es un ancestro directo de monos y humanos, ni es un eslabón perdido, pero puede ayudar a imaginar cómo podría haber sido ese ancestro común a monos y humanos.

Para que se den una idea del parentesco entre el Darwinius, los homínidos y los monos modernos, vean este cuadrito del paper original. Tanto nosotros como los monos modernos, somos todos haplorrinos (Haplorrhini), los lemures sonsterpsirrhini. Así que el Darwinius está cerca de estos últimos, pero mucho más de los haplorrinos.

“El fósil es el mejor preservado que se haya hallado de un primate”, dijo Jorn Hurum, de la Universidad de Oslo, uno de los científicos que presentaron el espécimen. Está completo en el 95%, incluyendo sus dedos y uñas, y sólo le falta una porción de la pierna. También incluye el contenido de sus intestinos, lo que mostró que la criatura comía hojas y frutas en un medio ambiente boscoso.

Otros expertos no relacionados con el descubrimiento e investigación delDarwinius masillae cuestionan las conclusiones de Hurum y sus colegas acerca de qué tan cercano sería a monos y humanos.

"En verdad, no creo que esté terriblemente cerca de la línea ancestral común de monos y personas”, dijo K. Christopher Beard, del Museo de Historia Natural Carnegie, de Pittsburgh. “Diría que está tan lejos como es posible de los primates. Más que una tía de hace mucho tiempo, diría que es más bien un primo tercero. De modo que sólo se parece a criaturas ancestrales de manera muy periférica”.

Beard afirmó que los científicos ya tienen un fósil de China de casi la misma antigüedad, que es aceptado ampliamente como ancestro de humanos y primates, y que es mucho más pequeño que el nuevo espécimen y comía una dieta diferente.

Para una historia mediática de Ida les recomiendo el artículo de Nora Bar y el deJavier Yanes. También el análisis del lo mal que se ha tratado este tema en los medio realizado por el Paleofreak. Y un ejemplo de lo que es divulgación científicade la mano de Leonardo Moledo.

Eosimias sinensis (chino: 中华曙猿, ‘mono chino del alba’) es una especie extinta deprimate catarrino de la familia Eosimiidae. Eosimias inicialmente se descubrió en China,¹en las montañas cerca a la ciudad de Liyang, provincia de Jiangsu China, y fue el primer catarrino en ser descubierto.

Se cree que la especie vivió hace 45 millones de años en el Eoceno.² E. sinensis era delgado, tan pequeño como el mono más diminuto del presente, el tití pigmeo (Cebuella pygmaea) de América del Sur, y podría caber en la palma de una mano humana.¹ Sus dientes son considerados más primitivos que los de los primates superiores más antiguos de África, como el Algeripithecus. Debido a su naturaleza antigua, algunos paleontólogos consideran que E. sinensis evidencia que los primates superiores pudieron haberse originado en Asia en vez de en África.