historia natural

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El arrecife de coral es un ecosistema muy especial. Existen pocos lugares en el mundo con la capacidad de albergar múltiples formas de vida. El valor de los arrecifes no sólo reside en la belleza de sus peces, corales, caracoles y algas, sino también en la importancia que tienen para el sostenimiento de las comunidades humanas que se benefician de ellos. Los corales son un grupo de animales que forman colonias capaces de labrar en la parte exterior de ellos mismos un esqueleto calcáreo, el cual adopta diferentes formas de acuerdo con la especie y las condiciones ambientales del sitio donde se encuentren. El conjunto de estas masas esqueléticas conforma andamios, éstos últimos con el paso de los años pueden tener varios kilómetros de extensión o formar islas en millones de años.Los andamios son secretados por pequeños organismo coloniales llamados pólipos, los cuales son una especie de saco muscular hueco con boca rodeada por una corona de tentáculos. Estos pólipos se fijan a una superficie para formar el esqueleto exterior de carbonato de calcio. Los pólipos se alimentan de plancton (seres microscópicos animales o vegetales suspendidos en el agua); algunos pueden capturar pequeños peces, y otros, cualquier tejido de origen animal que encuentran a su alcance o incluso otros corales. La formación del arrecife está estrechamente relacionada con la reproducción de corales, la cual se da en condiciones ambientales especificas, como aguas tropicales transparentes; temperaturas entre 18 y 28 grados centígrados; baja carga de sedimentos, preferiblemente zonas con presencia de corrientes, además genera independencia de plantas y animales que viven alrededor del coral como tal.Esta relación es especialmente sensible al efecto de las perturbaciones naturales y humanas, por lo tanto se consideran indicadores del estado de los ambientes marinos y costeros.

IMPORTANCIA Los arrecifes de coral tienen una innegable importancia económica, puesto que sostienen especies que son base de la producción pesquera mundial. Alrededor de 12 por ciento de los peces marinos se cría en los arrecifes coralinos. De éstos, 25 por ciento es consumido a nivel mundial. Los arrecifes de coral por lo general se encuentran asociados a los manglares, encontrándose en aguas claras, bajas y cálidas. En ellos se permite el desove, cría y alimentación de más de 200 especies de animales que incluyen cangrejos, corales, erizos, gusanos, langostas, tortugas, peces como mariposa, ángel, pargo, sábalo, obispo, barracudas y los peces loro, entre otros. Ciertas aves costeras y marinas encuentran descanso, alimentación y espacio de nidada en algunos arrecifes. Inmensas regiones de pastos marinos se asocian con arrecifes y manglares, contribuyendo a la diversidad y abundancia de la vida de los mares tropicales. Los corales se destacan además por sus bondades medicinales y en algunos casos, aunque es prohibido, tiene una función decorativa. Las plantas y animales que forman el arrecife se emplean para curar la malaria, algunos tipos de cáncer y el herpes. Sustancias químicas extraídas de allí son de utilidad para la investigación en la cura de artritis, asma y SIDA. También las piezas de coral parecen son altamente valiosas para injertos óseos. Por otra parte, los arrecifes de coral a través de 200 millones de años se han constituido en ecosistemas esenciales para proteger las costas de acción erosiva de las olas y tormentas, además de colaborar en la preservación de las praderas marinas y de los manglares, a pesar de la acción de las mareas.

TIPOS DE ARRECIFES QUE SE ENCUENTRAN EN COLOMBIA De acuerdo con su forma, origen y posición con respecto a la costa, los corales pueden ser: arrecifes costeros o de borde, de barrera y atolones. Estas tres formas básicas existen en Colombia, incluyendo los arrecifes de parche que son simples acumulaciones localizadas de corales. Los arrecifes de borde o costeros se desarrollan en aguas poco profundas, desde la orilla o pueden estar separados de la costa por una laguna somera de suave pendiente. Los arrecifes de barrera se caracterizan por estar separados de la costa por una laguna profunda y cóncava y presentan una amplia cresta arrecifal expuesta, formada por especies altamente adaptadas a esta zona de rompiente de ola. Esta cresta arrecifal está perforada por una serie de canales que conducen el agua de rompiente hasta las bateas o lagunas de drenaje. Los atolones se originan por el hundimiento de una isla volcánica, la cual una vez erosionada queda al descubierto mostrando una meseta. Sobre las orillas de esta isla proliferan los arrecifes formando un anillo de color.En nuestro país, gracias a nuestra ubicación geográfica, tenemos la posibilidad de acceder a dos océanos con presencia de arrecifes de coral. En el Caribe se encuentran distribuidos así: las barreras arrecifales en las áreas de San Andrés y Providencia, incluidos los cayos de Bolívar, Albuquerque, Roncador, Serrana, Serranilla y Quitasueño; en el archipiélago de El Rosario, San Bernardo es Isla Fuerte; formaciones coralinas en la costa del Parque Tayrona y en forma discontinua en las costa de Córdoba, Guajira y el Golfo de Urabá.En el Pacífico se localizan en pequeños parches en la Ensenada de Utría, Isla Gorgona, Gorgonilla y Malpelo, Bahía Cupica, Bahía Limones y Punta Ardita. La generalidad de las áreas con presencia de arrecifes de coral se encuentran dentro de zonas de reserva, como es el caso de los parques nacionales naturales de Isla Gorgona, Utría, Corales de Rosario y San Bernardo, y Tayrona.

¿COMO PROTEGER LOS ARRECIFES DE CORAL? Evite la producción de sedimentos en cualquiera de los casos que afecten los arrecifes de coral. Disminuya el tránsito y las velocidades de las embarcaciones en áreas coralinas. Absténgase de comprar adornos y artesanías elaboradas con material coralino. Asegúrese de no arrojar al agua basuras, aceites o combustibles generadas por el turismo u otros elementos que produzcan desperdicios. Nuestro futuro depende del respeto que tengamos por la vida de los animales y plantas que en el mar conforman uno de los ecosistemas más extraordinarios: El arrecife de coral.

AMENAZAS CONTRA LOS ARRECIFES DE CORAL De manera natural, los arrecifes son modificados por la acción de corrientes, huracanes y tormentas. Sin embargo, el uso indiscriminado de sus recursos, la pesca con dinamita, la pesca de arrastre, el remolque de anclas, la recolección de corales para el comercio, los dragados en zonas cercanas o en el mismo arrecife, los derrames de petróleo, la contaminación orgánica ocasionada por el tratamiento incorrecto de las aguas servidas y las labores de construcción y deforestación en las costas cercanas, producen sedimentos que enturbian las aguas en los arrecifes y en algunos casos matan los pólipos de los corales. A esta labor de destrucción se suman las consecuencias del buceo irresponsable realizado sin guía cuando se aletea muy cerca del fondo o se manipulan continuamente los corales. Así mismo, la práctica de deportes náuticos, como el esquí acuático y las motos marinas, son una amenaza por las altas velocidades que generan. Se estima que de 5 a 10 por ciento de los arrecifes del Caribe han desaparecido como consecuencia de la acción humana. El mayor grado de deterioro de los arrecifes a nivel mundial se registró en la década de los 80. Un coral afectado puede tomarse más de 25 años en recuperarse y eso en caso de que lo logre.

DIVERSIDAD EN LOS ECOSISTEMAS CORALINOS Palmera de coco - Coco nucifera Sardinas - Anchoa sp. y Harengula sp Tortuga Carey - Eretmochelys imbricata Barracuda - Sphiraena barracuda Pargo de cola amarilla - Ocyurus chrysurus Gorgonias - Gorgonia sp. Esponja - Spinosella sp. Pez loro - Sparisoma viride Pasto marino - Thalassia testudinum Pez loro - Sparisoma rubripinae Palometa - Chaetodipterus faber Coral - Acropora palmata Cabeziazul - Thalassoma bifasciatum Pez dasi - Holocentrus rufus Coral - Montratea annularis