historia natural

arrecifes de coral .-

Tipos

Según la estructura y el sustrato subyacente, se pueden reconocer tres tipos generales de arrecifes. 
1- Los arrecifes costeros se proyectan hacia el mar directamente desde las playas. Por lo general, se hallan alrededor de islas y bordean también algunas masas terrestres continentales; se trata del arrecife más común. 

2- Las plataformas de arrecifes de barrera están separadas de la masa terrestre adyacente por una laguna. La Gran Barrera de Arrecifes de Australia es la más larga del mundo.

3- Los atolones descansan en las cumbres de volcanes sumergidos. Por lo general, tienen una forma circular u ovalada y en su centro hay una laguna de extensión variable; algunas partes del arrecife emergen en forma de una o más islas. Sus brechas constituyen vías de acceso hacia la laguna central.
Hay organismos que ayudan al crecimiento de los arrecifes produciendo sedimentos carbonatados que circulan por el océano gracias a fenómenos oceánicos como las olas hasta llegar a la laguna. 
En los bordes de algunos atolones se han acumulado muchos sedimentos formando islas de arrecifes que han sido colonizadas por plantas halófilas y en muchos casos por árboles. 
Charles Darwin fue el primero en describir la morfología de los arrecifes (Teoría de Darwin). Explicó la formación circular de los atolones cuando los asocia al crecimiento de los arrecifes alrededor de una isla volcánica que se hundió.
Cambios en el nivel del mar durante la última glaciación pueden haber ocasionado que estas islas volcánicas quedaran sumergidas. En contraste los corales siguieron creciendo a la par con el nivel del mar.

FUENTE DE LAS CUATRO IMAGENES: http://www.marinebio.net/marinescience/04benthon/crform.htm

2.4Estructura

Los tres tipos de arrecife (costeros, de barrera y atolones) tienen varias semejanzas en cuanto al perfil. El lado de los arrecifes que da hacia el mar abierto, también llamado frente o talud frontal del arrecife, parte de mayores profundidades y llega a un nivel que está justo por debajo o exactamente en la superficie del agua. La inclinación del frente del arrecife va de suave a pronunciada y en muchos casos está interrumpida por una terraza. En algunos arrecifes la parte inferior del frente es un muro vertical llamado precipicio.
El frente no constituye una barrera plana, de tipo muro, que se opone a la energía de choque de las olas; más bien se trata de una serie de proyecciones digitiformes que penetran en el mar y están alternadas con huecos más profundos llenos de arena. Esta conformación, llamada de espuela, ayuda a dispersar la energía de las olas.
Por detrás de la cresta del arrecife hay una plataforma o arrecife posterior cuyas características son muy variables. Ésta plataforma puede ser muy corta o extenderse varios centenares de metros. También es probable que esté dividida por canales de varios metros de profundidad. Un poco más atrás, ésta se vuelve menos profunda e incluso puede tener zonas litorales (de mareas). En algunos casos la plataforma está cubierta por rocas o arena, o bien está salpicada de trozos de corales. Es frecuente que la arena sirva como sustrato para fanerógamas marinas. Es muy raro que las plataformas de arrecifes extensas sean uniformes, de modo que comúnmente exhiben zonas. La plataforma del arrecife termina en la laguna en forma de arrecife costero y luego desciende, profundizándose en ésta, en los atolones y arrecifes de barrera.
El perfil recién descrito indica con claridad la existencia de diferentes ambientes que soportan distintas especies de corales y otros organismos.
FUENTE IMAGEN: http://www.fishlore.com/coral-reef-zones.htm

2.5Distribución

Debido a que los arrecifes de coral viven en simbiosis con las zooxantelas, la distribución vertical de éstos está limitada por la profundidad de penetración de la luz. 
Debido a su dependencia de la luz, los arrecifes de coral necesitan agua transparente. Por este motivo, sólo hay arrecifes donde el agua circundante contiene cantidades relativamente pequeñas de materia en suspensión; es decir, se trata de agua con escasa turbidez y baja productividad.
Los arrecifes coralinos también están limitados por la temperatura del agua y sólo existen en los mares tropicales y semitropicales donde la temperatura mínima promedio del agua no es inferior a 20˚ C. Los arrecifes actuales se limitan al Caribe, el Océano Índico y el Pacífico tropical. El número de especies de arrecifes de coral disminuye conforme la latitud se aleja del ecuador hasta llegar a unos 30˚ al norte y al sur; más allá de esas latitudes no se encuentran arrecifes. La excepción son las Bermudas, que se localizan a 32˚ de latitud norte y están en la ruta de una corriente cálida que se desplaza hacia el norte. 
Los arrecifes coralinos están notoriamente ausentes en gran parte del Atlántico. La turbidez del agua es un factor limitante en la costa oriental de Sudamérica, donde el Amazonas y otros ríos descargan inmensas cantidades de sedimentos en el mar. Los ríos tienen un efecto inhibitorio similar en la costa occidental de África, donde también existen menos zonas de agua cálida debido a las corrientes frías que ascienden desde el sur recorriendo la costa.
En resumen, los dos parámetros físicos limitantes para el ecosistema de los arrecifes coralinos don el agua cálida (20 a 28˚ C) y la luz (aguas transparentes).