Sedimentología
El barniz desértico o barniz rocoso es un recubrimiento oscuro que se encuentra en superficies rocosas expuestas en entornos áridos.
Formación
El barniz desértico se forma sólo en superficies de roca físicamente estables que no estén sujetas a frecuentes precipitaciones, fracturación o abrasión del viento. El barniz está compuesto principalmente de partículas de arcilla junto con hierro y óxidos de manganeso.1 También hay una gran cantidad de oligoelementos y casi siempre alguna materia orgánica. El color del barniz varía de tonos de marrón a negro.2
Composición
Originalmente, los científicos pensaban que el barniz se habría formado a partir de sustancias sacadas de las rocas que recubre.3 Sin embargo, observaciones microscópicas y microquímicas mostraron que una parte importante del barniz es de arcilla, que sólo podía llegar por el viento.4 La arcilla, entonces, actúa como un sustrato para atrapar sustancias adicionales que reaccionan químicamente juntas cuando la roca alcanza altas temperaturas bajo el sol del desierto. La humectación por el rocío también es importante en el proceso.2
Otra característica importante del barniz del desierto es que tiene una concentración inusualmente alta de manganeso. El manganeso es relativamente raro en la corteza de la Tierra, representando sólo el 0,12% de su peso. En el barniz del desierto, sin embargo, el manganeso es unas 50 a 60 veces más abundante. Este enriquecimiento significativo puede ser causado por procesos bioquímicos (muchas especies de bacterias usan el manganeso).
A pesar de que contiene altas concentraciones de hierro y manganeso, no existen importantes usos modernos de barniz del desierto. Sin embargo, algunos pueblos nativos de los Estados Unidos crearon petroglifos raspando o socavando el oscuro barniz para exponer la roca más clara de debajo.
El barniz del desierto a menudo oculta la identidad de la roca subyacente y los diferentes tipos de rocas tienen diferentes capacidades para aceptar y retener elbarniz. Las calizas, por ejemplo, generalmente no tienen barniz porque son muy solubles en agua y por lo tanto no ofrecen una superficie estable para formar barniz. Barnices brillantes, densos y negros se forman sobre el basalto, cuarcitas finas y lutitas metamorficas debido a la resistencia relativamente alta a la intemperie de estas rocas .
¿Qué es el barniz del desierto?
En muchos desiertos, los acantilados están teñidos de franjas de color que oscilan desde el canela hasta el rojo oscuro o el negro; incluso las rocas del suelo están cubiertas de una especie de laca. Esta delgada película, llamada barniz del desierto, fue durante mucho tiempo un misterio para los viajeros.
El barniz es, en realidad, una fina capa de óxidos metálicos que han quedado depositados en las superficies rocosas y luego han sido bruñidos por la arena que arrastra el viento. Se supone que el rocío disuelve los elementos metálicos de las rocas, que permanecen como un recubrimiento superficial cuando el rocío se evapora. Otros estudios sugieren que en la formación de esta pátina también intervienen algunos microorganismos.
¿Son arenosos todos los desiertos?
En contradicción con la idea popular de que los desiertos son vastas e interminables superficies de dunas ondulantes, sólo una quinta parte de las zonas desérticas del mundo está cubierta de arena. Pese a ello, muchos de estos «mares de arena» son impresionantes; algunos del Sahara, en donde se les conoce como ergs, cubren decenas de millares de kilómetros cuadrados. (El propio Sahara, con sus más de 9 millones de kilómetros cuadrados, es el desierto más grande del mundo.) Constantemente movida por el viento, la arena, que llega arrastrada desde las regiones altas cercanas o procedente del desgaste de las mismas rocas del desierto, termina por acumularse en los lugares más bajos o en las cuencas de las zonas desérticas.
Aparte de las grandes extensiones de dunas, la mayoría de los desiertos presentan una gran variedad de paisajes. En muchos de ellos existen grandes zonas de roca desnuda y barrida por los vientos, que reciben el nombre de hammadas en el norte de Africa. Suele haber amplias llanuras llamadas regs, sembradas de guijarros y grava. A veces, cuando la arena y el polvo depositados entre los cantos de una llanura desaparecen arrastrados por el viento o el agua, las piedras se asientan y encajan entre sí formando una sólida coraza, que parece hecha de adoquines llamada pavimento del desierto. Montañas, mesetas escarpadas cortadas por profundas gargantas, oteros aislados, arcos naturales, resplandecientes llanuras salinas y otras muchas formaciones del terreno contribuyen a crear la infinita variedad del panorama del desierto.
El barniz desértico es una fina película coloreada (negro, marrón) que cubre las formaciones rocosas y los clastos superficiales, predominando los minerales de hierro o manganeso en la superficie. Dichas pátinas se deben a la combinación de factores físico- químicos y biológicos, bacterias que han actuado durante los estados de humedad y desecamiento de las rocas fijando los minerales.
También por alternancia desecación/humectación ocurre la concentración en superficie de sales debido a la fuerte evaporación y ascenso de sales solubles, generándose suelos alcalinos arcillo limosos.
Dichas costras superficiales cubren los relieves residuales o las formas dominantes de paisaje. Ellas tienen una composición química de diferente naturaleza ya sea calcárea o silícea. Las costras calcáreas se forman en la superficie por evaporación de aguas con carbonato de calcio en disolución provocando la precipitación del carbonato. El caliche es una costra salina de colores blanquecinos que cubre las pampas interiores del desierto chileno y se produce ya sea por ascenso por capilaridad de aguas con alto contenido en carbonatos o bien por depósito de las aguas de inundación.
También por alternancia desecación/humectación ocurre la concentración en superficie de sales debido a la fuerte evaporación y ascenso de sales solubles, generándose suelos alcalinos arcillo limosos.
Dichas costras superficiales cubren los relieves residuales o las formas dominantes de paisaje. Ellas tienen una composición química de diferente naturaleza ya sea calcárea o silícea. Las costras calcáreas se forman en la superficie por evaporación de aguas con carbonato de calcio en disolución provocando la precipitación del carbonato. El caliche es una costra salina de colores blanquecinos que cubre las pampas interiores del desierto chileno y se produce ya sea por ascenso por capilaridad de aguas con alto contenido en carbonatos o bien por depósito de las aguas de inundación.
Una bioconstrucción es una estructura, normalmente mineralizada, originada por la acción de seres vivos. Desde muy temprano en la historia de la vida sobre la Tierrase reconocen bioconstrucciones en el registro fósil debidas a tipos de organismos muy variados.
Alguna de las bioconstrucciones más importantes son: los estromatolitos (debidos a cianobacterias), montículos algales (debidos a diferentes algas, principalmenterojas) y los arrecifes coralinos (debidos a antozoos). También se consideran bioconstrucciones los termiteros, las presas de los castores, los nidos de aves, etc. Los estomatolitos son las bioconstrucciones más antiguas de la Tierra, llegando a los 3500 millones de años en Warrawoona, Australia.
Bioconstrucciones marinas
Los estromatolitos, montículos algales y arrecifes coralinos poseen algunas necesidades ecológicas comunes, tales como aguas limpias e iluminadas, sin demasiadas partículas en suspensión, y un rango de temperaturas medio, por lo que son buenosindicadores paleoclimáticos y paleoecológicos.
Las grandes edificicaciones de desarrollo vertical se denominan biohermos, mientras que las construcciones horizontales, que pueden llegar a formar espesas capas, se denominan biostromos.
En el pasado también han formado bioconstrucciones arqueociatos, esponjas, algunos bivalvos rudistas (Toucasia, Hippurites), etc.
Bioconstrucciones terrestres
En determinadas zonas en las que las aguas continentales son muy carbonatadas, sobre todo en los macizos calcáreos, son frecuentes las formaciones tobáceas debidas a la precipitación y fijación del carbonato por la actividad bacteriana y vegetal.
Los edificios tobáceos pueden desarrollarse sobre paredes verticales en farallones calizos o cerrando valles y formando lagunas aterrazadas. Las estructuras asociadas a estos edificios son de morfologías muy variadas, como costras bandeadas (similares a los estromatolitos), oncolitos (esféricas), etc.
Bioconstrucción (biología): Bioconstrucciones marinas
Los estromatolitos, montículos algales y arrecifes coralinos poseen algunas necesidades ecológicas comunes, tales como aguas limpias e iluminadas, sin demasiadas partículas en suspensión, y un rango de temperaturas medio, por lo que son buenos indicadores paleoclimáticos y paleoecológicos.
Las grandes edificicaciones de desarrollo vertical se denominan biohermos, mientras que las construcciones horizontales, que pueden llegar a formar espesas capas, se denominan biostromos.
En el pasado también han formado bioconstrucciones arqueociatos, esponjas, algunos bivalvos rudistas, etc.
Bioconstrucción (biología): Bioconstrucciones terrestres
En determinadas zonas en las que las aguas continentales son muy carbonatadas, sobre todo en los macizos calcáreos, son frecuentes las formaciones tobáceas debidas a la precipitación y fijación del carbonato por la actividad bacteriana y vegetal.
Los edificios tobáceos pueden desarrollarse sobre paredes verticales en farallones calizos o cerrando valles y formando lagunas aterrazadas. Las estructuras asociadas a estos edificios son de morfologías muy variadas, como costras bandeadas, oncolitos, etc.
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