Pliobates cataloniae es una especie extinta de hominoidea que vivió hace 11,6 millones de años, durante el Mioceno, y pesaba entre 4 y 5 kg. La especie fue descrita por investigadores del Instituto Catalán de Paleontología Miquel Crusafont a partir de 70 restos fósiles encontrados en enero del 2011 en el vertedero de Can Mata (Hostalets de Pierola). El individuo era una hembra adulta que ha sido bautizada con el nombre deLaia. Esta nueva especie podría ser el último nexo común entre gibones y humanos. El anuncio del hallazgo se hizo el 30 de octubre de 2015 en la revista Science.1 2 Su nombre deriva de la mezcla de Pliopithecus e Hylobates, resultando Pliobates cataloniae, y también hace referencia a dónde ha sido descubierto.3
Se han encontrado 70 restos fósiles, que incluyen parte del cráneo, los dientes y una parte del brazo izquierdo desde el codo a la muñeca. La anatomía de la articulación entre el húmero y el radio, y los huesos de la muñeca del brazo izquierdo de Laia presentan el diseño básico de los hominoideos actuales. Por lo que se sabe de los fósiles craneales, su grado de encefalización es similar al de los monos y gibones actuales, muy inferior al de los grandes simios.1 2 3
P. cataloniae muestra, por primera vez en un primate fósil de esta medida, todo un conjunto de caracteres propios de los hominoideos actuales, presumiblemente heredados a partir de su último ancestro común, el cual probablemente vivió en África unos cuantos millones de años antes.
Pliobates cataloniae, un nuevo primate en la raíz del árbol de los hominoideos actuales
Un equipo de investigadores del Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont describe en la revista Science el nuevo género y especie, Pliobates cataloniae, a partir de un esqueleto procedente del vertedero de Can Mata (els Hostalets de Pierola, Cataluña). Los restos corresponden a una hembra adulta a la que los paleontólogos han llamado “Laia”. Pesaba unos 4-5 kg, se alimentaba de frutos blandos y trepaba por las copas de los árboles colgándose eventualmente de las ramas. Tiene 11,6 millones de años y, en términos de parentesco, apenas precede la divergencia entre los homínidos (grandes antropomorfos y humanos) y los hilobátidos (gibones), por lo que tiene importantes implicaciones para reconstruir el último ancestro común de ambos grupos.
Los hominoideos actuales son un grupo de primates que incluye los simios antropomorfos de pequeño tamaño (los gibones y siamangs, que constituyen la familia de los hilobátidos) y los grandes simios antropomorfos (orangutanes, gorilas y chimpancés) que, conjuntamente con los humanos, conforman la familia de los homínidos. Todos los hominoideos actuales comparten la ausencia de cola externa, un diseño corporal ortógrado que les permite una posición erecta del tronco, y varias características craneales. Todos estos rasgos podrían habrer estado presentes en el antepasado común de los hilobátidos y los homínidos que, según los datos moleculares, debió existir hace unos 15-20 millones de años.
Investigadores del Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP) han descrito el nuevo género y especie de hominoideo extinto, Pliobates cataloniae, a partir de un esqueleto parcial compuesto por 70 restos fósiles encontrados en 2011 en uno de los yacimientos de la serie estratigràfica del Abocador de Can Mata (els Hostalets de Pierola, Barcelona, Cataluña). Entre los restos destacan buena parte del cráneo y la dentición, y una parte del brazo izquierdo que incluye varios elementos de las articulaciones del codo y la muñeca. Corresponde a un simio de tamaño similar al de los gibones actuales más pequeños (entre 4 y 5 kg), que vivió hace 11,6 millones de años. Pliobates muestra, por primera vez en un primate fósil de este tamaño, todo un conjunto de rasgos característicos de los hominoideos actuales presumiblemente heredados a partir de su último ancestro común, el cual probablemente vivió en África unos cuantos millones de años antes que Pliobates.
Fragmento principal del cráneo de Pliobates cataloniae. (ICP)
El hallazgo cambia radicalmente el modelo aceptado hasta ahora sobre el ancestro de los hilobátidos y los homínidos, además de proporcionar pistas muy sólidas sobre el origen de los gibones actuales. "El origen de los gibones es un misterio debido a la falta de registro fósil, pero hasta ahora la mayoría de científicos pensaban que su último antepasado común con los homínidos debía ser de gran tamaño, ya que todos los hominoideos fósiles indudables encontrados hasta ahora lo eran", explica David M. Alba, el investigador del ICP que encabeza el estudio que publica la revista Science. Hasta la descripción de Pliobates, todos los simios fósiles de tamaño pequeño (entre 5 y 15 kg) que se habían encontrado tenían una estructura corporal demasiado primitiva para tener una relación de parentesco estrecha con los hominoideos actuales. “Este hallazgo lo trastoca todo”, afirma.
Aunque Pliobates retiene algunos caracteres primitivos, la anatomía del brazo y, en particular, la articulación entre el húmero y el radio, y los huesos de la muñeca, ya presentan el diseño básico de los hominoideos actuales. Un análisis filogenético basado en más de 300 caracteres sitúa Pliobates, de manera muy consistente, como el hominoideo basal más cercano a la divergencia entre pequeños y grandes antropomorfos (hilobátidos y homínidos, respectivamente), y sugiere que el último ancestro común de los hominoideos actuales podría haber sido más similar a los gibones que a los grandes antropomorfos actuales.
Huesos largos del brazo izquierdo de Pliobates cataloniae. Húmero (A), radio (B) y cúbito (C). (ICP)
De hecho, el cráneo y algunas partes del esqueleto postcraneal de Pliobates cataloniae muestran algunas características que sólo están presentes en los gibones actuales. “Esto sugiere que, alternativamente, Pliobates podría ser el grupo hermano sólo de los actuales hilobátidos”, explica Salvador Moyà-Solà, investigador ICREA y director del ICP, que también ha participado en el estudio. “Esperamos que futuros hallazgos en el vertedero de Can Mata nos ayuden a aclarar cuál es el papel que los primates catarrinos de pequeño tamaño han jugado en la evolución de los hominoideos y, finalmente, resolver el enigma del origen de los gibones actuales”, concluye Moyà-Solà.
Las adaptaciones del esqueleto postcraneal de Pliobates cataloniae indican una locomoción que habría consistido principalmente en trepar de manera lenta y cautelosa por las copas de los árboles, con una gran flexibilidad de movimientos y cierta capacidad de colgarse de las ramas. Tenía un grado de encefalización parecido al de los monos y los gibones actuales, pero inferior al de los grandes antropomorfos. El estudio de las marcas microscópicas dejadas por los alimentos en la superficie masticatoria de los dientes poco antes de la muerte indican una dieta esencialmente frugívora, es decir, basada principalmente en frutos maduros y blandos, como en los gibones actuales.
Los restos craneales se encontraron muy fragmentados y para estudiarlos se hizo una reconstrucción virtual a partir de imágenes de escaneos de tomografía computarizada de alta resolución.
El cráneo de Pliobates ha sido reconstruido virtualmente a partir de escaneos de alta resolución. La imagen muestra una vista frontal (A), lateral (B) y basal (C). (ICP)
El nombre del nuevo género (Pliobates) responde a la contracción de los nombres de género Pliopithecus (que significa “más simio”) y Hylobates (“aquel que camina o habita por los árboles”, en alusión a las similitudes primitivas con otros antropoideos de tamaño pequeño conocidos previamente (los pliopitecoideos) y al parecido, en cuanto a caracteres derivados, con los actuales gibones (hilobátidos). El epíteto específico (cataloniae) es una referencia geográfica de la ubicación del yacimiento en Cataluña. El esqueleto ha sido bautizado como “Laia”, diminutivo familiar de “Eulalia”, patrona de Barcelona y que literalmente significa “que habla bien, es elocuente”, por el nuevo conocimiento que aporta a la ciencia.
Laia 'Pliobates Cataloniae'
Investigadores españoles descubren una antigua especie de primate
Los fósiles encontrados en Hostalets de Pierola pertenecen a una hembra adulta emparentada con los humanos
'Science' publica el estudio
Laia ayudará a resolver el origen de los gibones y los primates pequeños, previos a los primates, hominoides y humanos. Los restos de Pliobates Cataloniae -bautizada como Laia- fueron encontradas en el vertedero de Can Mata de Hostalets de Pierola. Los investigadores del Instituto Catalán de Paleontología Miquel Crusafont las han estudiado y han llegado a la conclusión de que se trata de una nueva especie de primate, emparentada con los gibones y que ayudaría a explicar y reconstruir el último ancestro común entre los gibones y los grandes simios y humanos.
La revista Science ha publicado y validado el hallazgo, que cuestiona las percepciones iniciales sobre los homínidos, a los que se consideraba de gran tamaño y poco hábiles, y con una estructura corporal primitiva. Los fósiles del Pliobates encontrado indican que era una hembra de unos cinco kilos de peso, que trepaba por los árboles y se alimentaba de frutos que encontraba. Son unas 70 restos óseos del cráneo, la pierna y un brazo. Tiene 11 millones de años de historia, y un grado de encefalización todavía incipiente, pero una buena dentición para comer fruta.
El hallazgo cambiaría el modelo aceptado hasta ahora del ancestro de los hilobátidos y los homínidos, y ofrece información sobre el origen, hasta ahora desconocido, de los gibones actuales. "Se creía que debían ser de gran tamaño, para que los restos encontrados hasta ahora así lo denotaban, pero el hallazgo permitirá comprobar que el último antepasado común con los homínidos podría ser más pequeño de lo que creemos", explicó Salvador Moyà-Sola, director del Instituto Catalán de Paleontología.Sería un simio de forma pequeña.
El nombre de Pliobates responde a la contracción de dos nombres de género,Pliopithecus (más simio) y Hylobates (lo que camina o vive en los árboles), y el parecido con los actuales gibones. El investigador en jefe del estudio, David Alba, vaticinó que las posibilidades de investigación en el yacimiento de Can Mata igualarían las del famoso Atapuerca burgalés.
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