Expediciones antárticas de Bélgica
La Expedición Antártica Belga (en francés, Expédition Antarctique belge y en inglés, Belgian Antarctic Expedition, BelgAE) fue una expedición polar de iniciativa belga dirigida por el conde Adrien de Gerlache entre1897 y 1899, que fue la primera expedición en invernar en la región antártica. El nombre del barco de la expedición era el RV Belgica.
Antecedentes
En 1895, el conde belga Adrien de Gerlache (1866-1934) había formado parte de un viaje hacia Jan Meyen y Groenlandia que le hizo encaminarse por la senda de la exploración polar. Recibió noticias del proyecto del explorador sueco Adolf Erik Nordenskiöld, de recorrer la inexplorada Tierra de Graham en la Antártida y que iba a intentar pasar el invierno austral allí. Cuando el plan de Nordenskiöld se malogró por insuficencia financiera, Gerlache retomó la idea adaptándola hasta convertirla en un proyecto propio. Su expedición también corrió peligro de fracasar por falta de dinero. Primero intervino el rey Leopoldo II de Bélgica, que ordenó a la Sociedad Geográfica Belga que ayudara a de Gerlache y llegaron los primeros fondos. La sociedad aportó los 200 000 francos belgas, y más tarde, Ernest Solvay, el famoso químico desarrollador de un método exitoso para producir el natrón, le dio un donativo de otros 25 000 francos. Aunque los objetivos científicos de la expedición se destacaron públicamente (debían determinar exactamente el lugar del polo sur magnético), había también intereses económicos tangibles. Mediante la inspección geológica y cartográfica debían encontrar nuevos yacimientos de materias primas e incrementar la toma de posesión de nuevas tierras a través de la exploración, como era habitual en la época.
Véase también: Adrien de Gerlache
Preparación
Con la mitad de los fondos de la expedición se adquirió en Noruega un buque ballenero botado en 1884 que se llamaba Patria, el cual, después de un reacondicionamiento —refuerzos del casco y el timón, colocación de un nuevo propulsor, una caldera nueva y la construcción de una caseta sobre el puente para los laboratorios— se rebautizó con el nombre de Bélgica. El barco tenía 30 metros de eslora, 7 m de manga y un calado de 5 m y estaba equipado con velas y una máquina de vapor de 150 caballos. Por razones financieras, se canceló una modificación para preparar el barco expresamente para poder quedar atrapado en el hielo sin daños, siguiendo la reciente experiencia del barco Fram de la expedición del en ese momento ya célebre explorador polar, Fridtjof Nansen (1893-96). Nansen visitó a la tripulación multinacional, compuesta por belgas, rumanos, polacos y noruegos, y les deseó suerte, ya que ninguno de ellos, excepto el capitán de Gerlache tenía en ese momento experiencia en mares helados. El segundo capitán era el, en aquellos momentos, desconocido Roald Amundsen, que en 1911 se convertiría en el primer hombre en pisar el Polo Sur geográfico. Se incorporó a la expedición en Río de Janeiro como médico Frederick Cook, quien más tarde reivindicaría ser el primero en pisar el Polo Norte.
Véase también: Expedición Fram
El viaje: descubrimientos
El 16 de agosto de 1897 el Bélgica dejó el Puerto de Amberes. El médico abandonó en el último minuto el barco, así que se recogió en Río de Janeiro al estadounidense de origen alemán Frederick Cook, que sería el nuevo médico de a bordo, y que más tarde sería muy famoso por afirmar que fue el primer hombre en llegar al Polo Norte, aunque no se aceptó su afirmación.
La expedición estuvo castigada desde el principio por la mala suerte. Las tormentas y los arrecifes dañaron el barco y parte de la tripulación cayó enferma y tuvieron que dejarla atrás en Chile. El 1 de diciembre de 1897 llegaron aPunta Arenas, Chile y se dirigieron hacia la costa occidental de la península Antártica, alcanzando el Bélgica en enero de 1898 la costa de la Tierra de Graham. Navegando entre la costa de la Tierra de Graham y una larga cadena de islas al oeste, de Gerlache nombró ese paso como estrecho del Belgica (más tarde fue rebautizado como estrecho de Gerlache en su honor). Siguieron por el estrecho de Bransfield y luego por la bahía Hughes. Navegando frente alarchipiélago Palmer, bautizaron sus islas con los nombres de ciudades belgas: Lieja, Brabante y Amberes. Surcando esas aguas la serie de infortunios continuó y el 22 de enero el marino noruego Carl-August Wiencke cayó al agua y se ahogó a pesar de los intentos de rescatarle. En su honor se bautizó a una de las numerosas islas del archipiélago Palmer recién descubiertas. Después de cartografiar y nombrar varias islas en más de 20 desembarcos diferentes, cruzaron el círculo polar antártico el 15 de febrero de 1898 y se dirigieron a la Tierra de Alejandro I (Isla Alejandro I), llegando a la latitud 71°31′S 85°16′O, en medio del mar de Bellingshausen.
Al no poder encontrar una salida en el mar de Weddell el 28 de febrero de 1898, la expedición de Gerlache se dio cuenta de que iban a quedar atrapados en el hielo en elmar de Bellinghausen, cerca de la isla de Pedro I. El Bélgica llegó al punto más al sur que se había llegado hasta el momento y la exaltación por el logro y los descubrimientos realizados hicieron que Adrien de Gerlache desperdiciara la oportunidad de buscar un lugar donde pasar el invierno para la tripulación y devolver el barco a aguas no heladas. A pesar de los esfuerzos de la tripulación para liberar el barco, el 2 de marzo este quedó inmovilizado en el hielo debiendo de prepararse para pasar el invierno en la Antártida y soportar nueve duros meses en esas condiciones. Es probable que De Gerlache se hubiera internado intencionadamente en la banquisapara dejar atrapar su barco en el hielo durante el invierno.1
Invernada
Estaban mal equipados y no tenían ropa de invierno para todos los hombres embarcados. Había escasez de alimentos, y muy poca variedad. Mataron pingüinos y focas y su carne fue almacenada antes de la llegada del invierno. La ropa de abrigo fue improvisada con los materiales disponibles. El 21 de marzo empezó la noche polar de 186 días y ese mismo día el médico de la expedición, Frederick Cook, escribió:
Varias semanas después, el 17 de mayo, les alcanzó la oscuridad total, que duró hasta el 23 de julio.
A de Gerlache no le gustaba la carne de pingüino fresca y prohibió a sus hombres que la comieran, alimentándose con la carne de foca que había sido almacenada antes de la llegada del invierno. Los signos de escorbuto comenzaron a mostrarse en un buen número de los hombres. Durante ese periodo el doctor Cook registró paulatinamente la presencia de los síntomas de la la enfermedad, según su opinión debidas a carencias e insuficiencias en la nutrición. Dos miembros de la tripulación comenzaron a mostrar signos de enfermedad mental. La moral, en general, era extremadamente baja. Finalmente algunos hombres perdieron la cordura, como un marinero belga, que abandonó el barco «anunciando que iba a volver a Bélgica». El 5 de junio murió Emile Danco de lo que Cook llamó «anemia polar», mientras que el marinero Adam Tollefsen padecía delirios. En honor a Danco se le dio el nombre de «Tierra de Danco» a un tramo de costa de la Península Antártica.
Frederick Cook y el primer oficial, Roald Amundsen tomaron el mando ya que ni de Gerlache ni Lecointe estaban en condiciones debido al escorbuto. La vitamina C no se descubrió hasta la década de 1920, pero Cook estaba convencido de que la carne fresca era la cura para el escorbuto debido a sus experiencias con Robert Peary en el Ártico. Recuperaron el pingüino y la carne de foca fresca y Cook insistió en que cada hombre comiera algunas cantidades cada día. Incluso de Gerlache empezó a comer la carne y poco a poco todos los hombres recuperaron la salud.2
Siguieron varios meses de dificultades, mientras el barco viajaba a la deriva atrapado en la banquisa con amenazantes bloques de hielo en diferentes direcciones. A principios de noviembre, el hielo comenzó a partirse, pero los intentos de liberar al buque y su tripulación de las garras del hielo fallaron. En enero de 1899, el Belgica todavía permanecía atrapado en el hielo (de cerca de 2,1 m de espesor, unos 7 pies) y la posibilidad de pasar otro invierno en el hielo se estaba convirtiendo en realidad. Las aguas abiertas estaban aproximadamente a media milla de distancia y Cook sugirió que cortasen un canal en el hielo para permitir que el Bélgica pudiera escapar del hielo. La debilitada tripulación utilizó dinamita, sierras y diversas herramientas para abrir el canal. Por último, el 15 de febrero de 1899, se las arreglaron para comenzar a navegar lentamente por el canal que habían abierto durante las semanas anteriores. Tardaron casi un mes en cubrir 7 millas, y el 14 de marzo el Bélgica, que demostró ser un barco mucho más robusto de lo esperado, salió del hielo. La expedición, con los 17 supervivientes, emprendió la vuelta a Amberes llegando el 5 de noviembre de 1899.
Las condiciones habían sido muy difíciles, pero aun así la expedición se las arregló para recoger una cantidad significativa de datos científicos, incluyendo un año completo de observaciones meteorológicas.
En 1900, Frederick Cook publicó un libro sobre su experiencia en ese viaje (Through The First Antarctic Night 1898-1899: A Narrative Of The Voyage Of The "Belgica" Among Newly Discovered Lands And Over An Unknown Sea About The South Pole, Nueva York: Doubleday & McClure Co) y en 1901 lo hizo Adrien de Gerlache (Quinze mois dans l'Antarctique), que obtuvo en 1902 el premio de la Academia de las Ciencias francesa
Miembros de la expedición
El equipo de expedición incluyó algunas personas notables:
El equipo de la expedición estaba formado por:
- Adrien de Gerlache (1866-1934): Belga - comandante de la expedición;
- Georges Lecointe (1869-1929): Belga - Capitán, oficial ejecutivo y segundo de a bordo del Belgica, e hidrografo (y observaciones geofísicas);
- Roald Amundsen (1872-1928): Noruego - subteniente y primer piloto. Amundsen aprendió mucho de su experiencia en esta expedición, en particular, cómo prevenir el escorbuto.
- Frederick Cook (1865-1940): Estadounidense - doctor y fotógrafo;
- Henryk Arctowski (1871-1958): Polaco - geólogo, oceanógrafo y meteorólogo;
- Emile Danco (1869-1898): Belga - observaciones geofísicas. Danco murió mientras hibernaban;
- Emil Racoviţă (1868-1947): Rumano - biólogo (zoólogo y botánico) y espeleólogo;
- Antoine Dobrowolski (1872-1954): Polaco – asistente de meteorólogo;
- Jules Melaerts (1876-?): Belga - tercer teniente;
- Henri Somers (1863-?): Belga – jefe mecánico;
- Max Van Rysselberghe (1878-?): Belga - mecánico;
- Louis Michotte (1868-1926): Belga - cocinero;
- Adam Tollefsen (1866-?): Noruego - marino;
- Ludvig-Hjalmar Johansen (1872-?): Noruego - marino;
- Engelbret Knudsen (1876-1900): Noruego - marino;
- Gustave-Gaston Dufour (1876-1940): Belga - marino;
- Jean Van Mirlo (1877-1964): Belga - marino;
- Carl-Auguste Wiencke (1877-1898): Noruego - marino. Wiencke fue arrastrado por la borda y se ahogó camino a la Antártida;
- Johan Koren (1877-1919): Noruego - marino y asistente de zoólogo;
Resultados científicos
La expedición antártica belga dio nombre a varios lugares usando los de miembros de la expedición como el estrecho de Gerlache, la îsla Wiencke,3 la isla Amberes o la costa de Danco. La especie de insecto endémica Belgica antarctica fue bautizada así por el nombre del barco.
BELGICA
El Belgica en Antwerp.
Capitulo publicado con las imagenes y datos de Daniel Kuntschik - Ushuaia
Bandera Noruega (1884 a 1889) , Belgica (1896 a 1916) , Noruega (1916 a 1940) - Ex “Patria” (1884–96), “Belgica” (1896–1916), “Isfjord” (1916–17), “Belgica”(1917–40)
Buques gemelos “Scotia”(ex “Helkla), “Balaena” (ex “Mjolner”) y “Antartic” (ex “Cap Nor”) todos buques antárticos con muy leves diferencias.-
Armador: Societé Anonime du Steamer Belgica.-(desde 1896 a 1916)
Buque lobero/ballenero de casco de madera diseñado por Johan Christian Jakobsen (el mismo que posteriormente diseñaría el “Polaris/Endurance”) y construido en 1884 por Brinch Jørgensen Shipyard , de Svelvik cerca de Christiania, hoy Oslo, Noruega, bautizado como “Patria”. Estructura de roble y de Pino de Oregón de 110 mm con refuerzos de roble y recubierto de laurel de Guyana (greenheath) de 4 pulgadas, con refuerzos de planchas de hierro en la roda.
El "Patria" en Dundee
Eslora 35.97 m (118´ ) Manga 7.62 m (25 ´) Puntal 4.11 m (13´6´´)
TAT 336 tons TAN 263 tons
Propulsión principal: Vela, aparejado como Bric Barca, (tres palos, trinquete y mayor con gavias dobles con velas cuadras, mesana con cangreja y escandalosa)
Propulsión auxiliar: una caldera de 35 HP construida en Nylands Verksted, Christianía, Noruega para el viaje antártico se le colocó una usada pero de 135 HP ,la hélice (al igual que en el “Fram” y otros buques era posible retirarla con el buque a flote.
Tripulación 23 (para la expedición Belga a la antártica)
En 1884 vendido al empresario H. Heitmann & Son de Christiania que en sociedad con Aktieselskabit Patria Ltd. de la misma ciudad, lo afectó a la caza de ballenas pilotos en el norte de noruega industria que fue un boom hasta que fueron extinguidas en solo 10 años de actividad.
Adquirido en 1896 por el Barón Adrién de Gerlache de Gomery ¿ ? Por 50.000 koronas noruegas (unos 70.000 francos) que eran la mitad de los fondos que disponían para la expedición, rebautizado como “Bélgica” fue readaptado para tareas de exploración e investigación polar en Sandefjord, Noruega en el astillero del conocido armador Ch, Christensen dueño de los buques antárticos “Jason”,”Hertha” y “Castor” que colaboró en el proyecto al igual que el explorador Fritjof Nansen.
Se le cambió la caldera y la hélice, se le levantó la chimenea que se pintó de amarillo y el casco de blanco, lo que lo asemejaba más a un yate que a un buque ballenero. Se le colocaron algunas sobre tracas más de Laurel de Guyana y se reforzó la estructura interna con puntales cruzados, se le instalaron laboratorios y otras comodidades. Los costos de las reparaciones igualaron los de la adquisición.
Bajo los auspicios de la Société Royale Belge de Géographie. Gerlache realizó una convocatoria pública para lograr los fondos necesarios y organizó la Expedición Belga a la Antártida, Se creó la Societé Anonyme du Steamer Belgica que administraría los fondos.
Afamados científicos como Henryk Arctowski, Polaco, oceanógrafo y meteorólogo, Antoni Dobrowolski , Polaco, meteorólogo y geólogo, Frederick Cook , norteamericano , médico , fotógrafo y antropólogo, Emil Racoviţă, Rumano, naturalista y Emil Danco , que realizaba estudios de magnetismo, G. Lecointe como 2do jefe de expedición, e hidrólogo y llevando de 1er piloto al joven Roald Amundsen, noruego, formaban parte del plantel científico.
Se hablaban 5 idiomas diferentes a bordo. la cantidad total de personas a bordo era de 19 (regresaron 17)
Se cargaron 40 tons de víveres en 10.000 latas
El 16 de agosto de 1897 zarparon de Antwep, Bélgica al mando del capitán George Lecointe y Gerlache como jefe de la expedición.
Apenas zarpados debieron recalar en Ostende a reparaciones debido a la sobreinversión que llevaban .El 6 de octubre estaban en Río de Janeiro donde la importante comunidad Belga los agasajó y colaboró con los costos , pasaron por Montevideo de donde de Gerlache dice que “jamás vio tantas mujeres bellas en un mismo lugar”. El 1ro de diciembre estaban en Punta Arenas , allí desembarcaron 4 tripulantes por problemas de disciplina. En bahía Lapataia se reaprovisionaron de carbón cedido por la argentina y agua , recalaron en Ushuaia y estancia Harberton , vararon en el bajofondo allí existente y desde entonces denominado “Belgica”, donde perdieron el agua potable que debieron aligerar para zafar de la varadura. Recalaron en San Juan del Salvamento en la Isla los Estados a reaprovisionarse de agua, visitaron el faro y el Dr. Cook tomó la única foto del mismo en servicio que se conoce, zarparon el 13 de enero hacia el sur.
El 22 de enero de 1898, en proximidades a la Is. Baja (Low Is.) en las Shetland del Sur, durante un temporal cayó al agua el marinero Carl Wiencke desapareciendo entre las olas.
Navegaron por el archipiélago Palmer y descubrieron un canal que denominaron “Belgica” ( hoy conocido como Gerlache) e impusieron varios nombres que hoy perduran Is. Amberes, Is Wienke, Is. y tierra de Danco, Is. Lieja, Is Booth, Is. Bravante, Bº Flandes, Canal Errera, Bº Andvord, Canal Scholaert, Bº Willelmina, Bº Margarita, etc, se hicieron mas de 20 desembarcos para obtener posiciones exactas y levantar registros geológicos, se confeccionaron 2 cartas náuticas bastante precisas.
Cruzaron el círculo polar antártico el 15 de febrero de 1898 y quedaron atrapados en el pack de hielo el 3 de marzo el 1898 en el mar de Bellingshausen en proximidades de la Is. Pedro I .
Atrapado en el hielo el 19 de Noviembre de 1898
Se hicieron ingentes esfuerzos por liberarlo, pues la expedición no estaba preparada para invernar, pero fracasaron; Inmediatamente la tripulación entró en depresión, y abandono , el invierno fue socavando la salud de todos y en junio falleció Emile Danco , al poco tiempo también el gato de a bordo, regalo de Nansen y las ratas se descontrolaron devorando todo lo que tenían al alcance y contaminando las provisiones. En los hechos el liderazgo del Dr. Frederick Cook y Roald Amundsen permitieron que sobrevivieran, los forzaron a una rutina de expediciones, ejercicios, higiene y alimentación a fin de evitar el escorbuto.
El 7 de enero de 1899 el buque continuaba atrapado en el mar congelado y la posibilidad de pasar un segundo invierno hizo que todos los esfuerzos por zafar del aprisionamiento se realizaran, explosivos , sierras, barretas y golpes por embestida con la roda permitieron abrir un pequeño canal el 15 de febrero y el 14 de marzo estaban en aguas abiertas navegó directamente hacia Punta Arenas donde arribó el 27 de Marzo. Se le hicieron algunas reparaciones menores y la tripulación se recuperó de las consecuencias del invierno pasado, Se continuó la navegación hacia Buenos Aires llegando el 14 de agosto donde se reaprovisionaron y arribaron a Antwerp, Bélgica el 3 de noviembre de 1899.
Fue el primer buque en invernar al sur del círculo polar los resultados científicos invalorables y base para futuras expediciones posteriores.
Al arribo se lo afecta inmediatamente a la caza de ballenas en Groenlandia a fin de salvar los últimos costos de la expedición, empresa que se le confía a N.C. Halvonsen .
En 1901 es charteado para la expedición norteamericana Baldwin-Ziegler al polo norte, financiada por el millonario William Ziegler desempeñándose como capitán Halvonsen . El “Bélgica” se dirige hacia el norte de Groenlandia . La expedición también la integraban los buques “Frithjof”(ver en esta sección) con el capitán Kjeldsen y el buque “America” con el capitán Johnson estos últimos se dirigieron hacia la zona de Franz Joseph Land, el “America” atrapado por los hielos naufragó por lo que la expedición se suspendió.
En 1905 es charteado (a la Sociedad de Exploraciones Vapor Bélgica) por el príncipe Luis-Philippe-Robert Duque de Orleans, que le modificó los interiores reconvirtiéndolo en buque de investigaciones, realizó trabajos de relevamientos cartográficos y naturales en Groenlandia, Svalbard, Mar de Kara y Tierra de Franz Josef ; Gerlache reembarcó en algunos de estos viajes como científico invitado, habiendo hecho un proyecto conjunto de ampliar el relevamiento cartográfico al norte de Rusia que se vio trunco al quedar atrapados por el hielo. Una vez liberados el mismo no se continuó. Como capitán se desempeñó E.L. Andreassen (1er oficial del “Antartic” en el viaje de Nordenskjöld /Larsen de 1902/03).
A la finalización del viaje el buque y la sociedad es adquirida definitivamente por el duque de Orleans por 13.000 francos, continuó en sus expediciones al ártico reequipándolo con moderno instrumental científico.
En 1907 es sometido a un “refit” en Framnes.
En 1909 de Gerlache embarca nuevamente invitado por el propietario y realizan exploraciones en el mar de Kara
En 1916, fue vendido a la Store Norske Spitsbergen Kulkompagni de Spitsbergen y reconvertido en buque de pasajeros y carga (carbón) para el tráfico entre Spitsbergen y Noruega, rebautizado como “Isfjord”.
En 1918 fue nuevamente vendido a Kristian Holst de Hastad y recuperando el nombre de “Bélgica” , transformado en buque factoría hasta +- 1930 se le retiró la arboladura permaneciendo fondeado en una caleta en Harstad . En Abril de 1940 fue requisado por las fuerzas británicas y usado como polvorín y depósito de municiones, al evacuar la zona por el avance alemán fue volado por los británicos el 8 de junio de 1940.
En 1990 los restos fueron localizados, desde 2007 hay un firme proyecto de reconstrucción de una réplica tamaño 1/1 a realizarse en los astilleros Steenschuit de Antwerp . El ancla y algunos restos se exhiben en el Museo Polar de Tromsø, Noruega
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