Corrientes oceánicas
La corriente de las Antillas es la prolongación de la Corriente Ecuatorial Norte y fluye frente a la cara norte de las Antillas Mayores, es decir su costa atlántica. Lleva agua que es virtualmente la misma que la del mar de los Sargazos.
La convergencia de esta corriente con la proveniente del Golfo de México para formar la corriente del Golfo, una de las más importantes del mundo.
La corriente del Atlántico Norte, es una potente corriente marina continuación de la corriente del Golfo hacia el noreste. Al oeste deIrlanda se divide en dos ramas, una de ellas va hacia el sur mientras que la otra continúa hacia el norte paralelamente a la costa Atlántica de Europa occidental influyendo notablemente en su temperatura y clima. Otras ramas incluyen la corriente de Irminger y la corriente Noruega. La corriente del Atlántico Norte está considerada como parte de la corriente del Golfo y llega hasta el océano Árticodespués de atravesar el Atlántico de suroeste a noreste.
El cambio climático y en especial el calentamiento global pueden tener efectos importantes en esta corriente, ya que se cree que para un futuro esta choque con la corriente del Ártico y provoque un cambio brusco en las temperaturas de países europeos y de Norteamérica.
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Corrientes oceánicas del Atlántico Norte
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El giro del Atlántico Norte
La Corriente del Golfo forma parte de un sistema de corrientes en el Atlántico Norte que gira en el sentido de las agujas del reloj y que se conoce como giro del Atlántico Norte.
Las aguas que alimentan la Corriente del Golfo comienzan a fluir frente a la costa occidental de África del Norte. Bajo la influencia de los vientos alisios, la corriente ecuatorial del Norte deriva hacia el mar Caribe. La corriente se estrecha mientras circula por las islas del Caribe y el canal de Yucatán, reuniendo fuerza a medida que se comprime por esta zona.
Las aguas que alimentan la Corriente del Golfo comienzan a fluir frente a la costa occidental de África del Norte. Bajo la influencia de los vientos alisios, la corriente ecuatorial del Norte deriva hacia el mar Caribe. La corriente se estrecha mientras circula por las islas del Caribe y el canal de Yucatán, reuniendo fuerza a medida que se comprime por esta zona.
Cuando circula por las cálidas aguas del golfo de México, la Corriente del Golfo se hace visible en imágenes de satélite como una corriente oceánica cálida e intensa que continúa su curso por el Estrecho de Florida. Gana aún más fuerza a medida que se une a la corriente de las Antillas, convirtiéndose en una potente corriente submarina que sigue fluyendo en paralelo a la costa Este de los Estados Unidos, y se dirige finalmente hacia el Océano Atlántico abierto, en dirección noreste.
Mientras fluye por estas aguas oceánicas más profundas, la Corriente del Golfo forma grandes meandros y se divide en varias corrientes, la mayor de las cuales es la corriente del Atlántico Norte.
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La circulación termohalina en el Atlántico Norte
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La circulación de las corrientes oceánicas
El impulso de las corrientes oceánicas procede de una combinación de la rotación de la Tierra, el viento y las diferencias en temperatura y concentración de sal del agua (lo que se conoce como 'gradientes termohalinos'). La Corriente del Golfo recibe su principal impulso del viento, mientras que la corriente del Atlántico Norte recibe un impulso termohalino.
Las corrientes generadas por el viento son resultado de la fricción entre la superficie del agua y la atmósfera que la cubre. Cuando el viento sopla sobre la superficie, arrastra agua con él, provocando una corriente de circulación rápida que reduce gradualmente su velocidad con la profundidad.
La combinación de los vientos alisios que soplan hacia el oeste y los vientos contralisios que soplan hacia el este provoca que el Atlántico Norte gire en el sentido de las agujas del reloj. Sin embargo, algunas corrientes que se dividen de la Corriente del Golfo no siguen este patrón. En su lugar, circulan en dirección norte. En su camino al norte, el agua cálida se evapora, lo que origina un aumento del contenido de sal y un descenso de la temperatura media. Como consecuencia, el agua marina se vuelve cada vez más densa y se hunde a medida que alcanza latitudes superiores.
Las frías corrientes del norte circulan pues en un sistema de corrientes rotativas llamado giro subpolar del Atlántico Norte, del cual la corriente del Labrador es el componente que fluye hacia el sur. Esta corriente fría se encuentra con la Corriente del Golfo en el Gran Banco al sureste de Terranova, pasado el cual comienza a circular en paralelo y en dirección opuesta a la Corriente del Golfo. Más adelante, esta fría y densa corriente continúa su camino hacia el sur, cruzando por debajo de la cálida superficie de la Corriente del Golfo.
Este continuo movimiento de agua en el Atlántico Norte forma parte de la circulación termohalina global, también conocida como la Gran cinta transportadora oceánica .
Una corriente dinámica
Una corriente dinámica
Los océanos también tienen sus estaciones. Derivan de cambios en las condiciones atmosféricas como los vientos y la temperatura. Puesto que la superficie del mar está en contacto directo con la atmósfera, su temperatura sigue patrones atmosféricos estacionales. Sin embargo, el agua tiene una capacidad térmica específicamente elevada y por tanto tarda mucho tiempo en cambiar su temperatura. Tarda mucho más si se trata de una masa inmensa de agua como la de un océano. Teniendo en cuenta no solo la superficie, sino toda la columna de agua, las estaciones oceánicas cambian dos meses después que sus homólogas atmosféricas.
Dependiendo de la estación, la columna de agua se expande cuando el tiempo es cálido, y se contrae cuando es frío. La dilatación o contracción del agua debido al cambio de temperatura hace que la altura de la superficie marina fluctúe. La altura de la superficie puede experimentar una variación de entre 10 y 15 cm en primavera, tras perder calor durante el invierno, y en otoño, tras ganar calor durante el verano.
Además, la corriente no solo varía en altura, sino que también experimenta cambios espaciales. La posición de la Corriente del Golfo a medida que abandona la costa pasado el cabo Hatteras cambia ligeramente a lo largo del año. La Corriente del Golfo se ubica a aproximadamente 37°N. En otoño se desplaza más al norte, mientras que en primavera se mueve ligeramente hacia el sur.
Con los datos de series temporales adecuados, se pueden observar y analizar otras características variables de la Corriente del Golfo, como por ejemplo, los cambios en el transporte, la estructura y el serpenteo del agua.
La corriente del Atlántico Sur es una corriente oceánica que fluye en dirección este, alimentada por la corriente del Brasil. Esa fracción de misma que alcanza la costa africana alimenta la corriente de Benguela. Tiene una continuación con el borde septentrional de la Deriva del Viento del Oeste.
La navegación es usualmente más fácil y de esta manera más segura en la zona de la corriente del Atlántico Sur que en la deriva del Viento del Oeste, aunque también más lenta.
Circulación superficial del Atlántico Sur Occidental
Corriente de Brasil
La Corriente de Brasil transporta agua cálida subtropical y se dirige al sur a lo largo de la costa de Brasil y Uruguay entre el 9° S hasta los 38° S y se limita generalmente a los primeros 600 metros de la columna de agua. Se origina como una bifurcación de la Corriente Ecuatorial del Sur cuando esta se acerca a la plataforma continental frente a Cabo de Sao Roque, Brasil (5º 28’S – 35º 16’W). El ramal de la Corriente Ecuatorial del Sur que fluye hacia el norte se convierte en la Corriente del Norte de Brasil y la rama que fluye al sur en la Corriente de Brasil (Figura 1).
La Corriente de Brasil empieza a separase de la plataforma continental aproximadamente a los 12º S separándose totalmente alrededor del 36º S y continúa fluyendo al sur por fuera de la plataforma continental brasileña y uruguaya hasta que llega a los 38° S y converge con la Corriente de Malvinas, en la región conocida como la Zona de Confluencia Brasil-Malvinas. La posición de la confluencia presenta una marcada estacionalidad, desplazándose al norte durante el invierno-primavera y al sur en verano-otoño (Figura 2). Dicha estacionalidad está relacionada con los patrones de viento.
Corriente de Malvinas
La Corriente de Malvinas es una rama de la Corriente Circumpolar y fluye hacia el norte a lo largo de la plataforma continental de Argentina hasta llegar al borde de la plataforma continental de Uruguay frente al Río de la Plata. Las aguas de la Corriente de Malvinas son relativamente diluidas y frías, y cuando convergen con la Corriente de Brasil (cálida y salada) en la zona de Confluencia Brasil-Malvinas se observan fuertes gradientes de temperatura y salinidad.
El choque de masas de agua con características diferentes determina una zona donde se observa un fuerte gradiente térmico y salino comúnmente llamado “frente”. Nuestra plataforma se caracteriza por presentar frentes de temperatura y salinidad, que suelen observarse desde la costa como franjas de espuma (Figura 4). Ésta espuma divide aguas de diferente coloración donde se acumulan objetos flotantes, y variedad de organismos que fueron transportados o que se asocian para alimentarse o reproducir. La influencia de las diferentes masas de agua sobre la plataforma y costa uruguaya presenta una definida estacionalidad, con una fuerte influencia de aguas oceánicas cálidas en verano y otoño y un predominio de las aguas oceánicas frías en invierno y primavera.
Durante el verano las masas de agua que trasporta la Corriente de Brasil, se acercan a nuestras costas asistidas por los vientos y también favorecidas por una menor descarga del Río de la Plata. En casos de extrema sequía (como los observados en los períodos de la Niña) estas aguas pueden llegar hasta Montevideo.
Una forma fácil de detectar la influencia de aguas oceánicas cálidas sin el uso de instrumental especial es observar la fauna en la zona de resaca de las playas. La presencia del llamado “plancton azul”, del cual el integrante más abundante es la Velella (Figura 5), es un indicador de la presencia de aguas cálidas; estos organismos flotan en la superficie oceánica en mar abierto y son transportados por el viento acumulándose en grandes cantidades en la orilla de las playas oceánicas en el verano.
Éstos y otros organismos acuáticos suelen utilizarse para determinar la influencia de una masa de agua, incluso en la costa donde ya ha perdido sus características originales. Un paseo y colecta de organismos y objetos que llegan a la orilla del mar puede darnos valiosa información acerca del océano, el clima y la biología de las especies marinas. Por esta razón la recolección de organismos, objetos flotantes con organismos adheridos, su adecuada conservación y etiquetado pueden ser una gran herramienta para estudios biológicos, oceanográficos y climáticos.
Corrientes del océano Índico. Lacorriente de Australia Occidentalestá situada a la derecha del mapa
La Corriente de Brasil transporta agua cálida subtropical y se dirige al sur a lo largo de la costa de Brasil y Uruguay entre el 9° S hasta los 38° S y se limita generalmente a los primeros 600 metros de la columna de agua. Se origina como una bifurcación de la Corriente Ecuatorial del Sur cuando esta se acerca a la plataforma continental frente a Cabo de Sao Roque, Brasil (5º 28’S – 35º 16’W). El ramal de la Corriente Ecuatorial del Sur que fluye hacia el norte se convierte en la Corriente del Norte de Brasil y la rama que fluye al sur en la Corriente de Brasil (Figura 1).
La Corriente de Brasil empieza a separase de la plataforma continental aproximadamente a los 12º S separándose totalmente alrededor del 36º S y continúa fluyendo al sur por fuera de la plataforma continental brasileña y uruguaya hasta que llega a los 38° S y converge con la Corriente de Malvinas, en la región conocida como la Zona de Confluencia Brasil-Malvinas. La posición de la confluencia presenta una marcada estacionalidad, desplazándose al norte durante el invierno-primavera y al sur en verano-otoño (Figura 2). Dicha estacionalidad está relacionada con los patrones de viento.
La Corriente de Malvinas es una rama de la Corriente Circumpolar y fluye hacia el norte a lo largo de la plataforma continental de Argentina hasta llegar al borde de la plataforma continental de Uruguay frente al Río de la Plata. Las aguas de la Corriente de Malvinas son relativamente diluidas y frías, y cuando convergen con la Corriente de Brasil (cálida y salada) en la zona de Confluencia Brasil-Malvinas se observan fuertes gradientes de temperatura y salinidad.
Plataforma uruguaya
Las características oceanográficas de la plataforma uruguaya son el resultado de la mezcla de masas de agua modificadas por las descargas continentales de ríos y arroyos y por el intercambio de calor con la atmósfera. Una “masa de agua” se define como un volumen de agua que tiene un determinado rango de temperatura y salinidad y se suele utilizar una herramienta gráfica (llamada diagrama de temperatura y salinidad, T-S) para clasificarlas. En un diagrama T-S de la plataforma uruguaya entre las isóbatas de 50 y 200 metros (Figura 3) se pueden observar las masas de agua subtropicales cálidas y saladas (esquina superior derecha del diagrama, señaladas en rojo), transportadas por la Corriente de Brasil. Por otro lado, la Corriente de Malvinas que proviene del sur, transporta agua subantártica fría y más diluida (parte inferior del diagrama, señalada en azul).
Estas masas de agua superficiales se encuentran en los primeros 500 metros de la columna de agua y son las que encontramos sobre la plataforma continental. Éstas se mezclan entre ellas y con aguas del Río de la Plata que son menos densas (nube de puntos señalados con una flecha a la izquierda del diagrama de la Figura 3).
Las características oceanográficas de la plataforma uruguaya son el resultado de la mezcla de masas de agua modificadas por las descargas continentales de ríos y arroyos y por el intercambio de calor con la atmósfera. Una “masa de agua” se define como un volumen de agua que tiene un determinado rango de temperatura y salinidad y se suele utilizar una herramienta gráfica (llamada diagrama de temperatura y salinidad, T-S) para clasificarlas. En un diagrama T-S de la plataforma uruguaya entre las isóbatas de 50 y 200 metros (Figura 3) se pueden observar las masas de agua subtropicales cálidas y saladas (esquina superior derecha del diagrama, señaladas en rojo), transportadas por la Corriente de Brasil. Por otro lado, la Corriente de Malvinas que proviene del sur, transporta agua subantártica fría y más diluida (parte inferior del diagrama, señalada en azul).
Estas masas de agua superficiales se encuentran en los primeros 500 metros de la columna de agua y son las que encontramos sobre la plataforma continental. Éstas se mezclan entre ellas y con aguas del Río de la Plata que son menos densas (nube de puntos señalados con una flecha a la izquierda del diagrama de la Figura 3).
Durante el verano las masas de agua que trasporta la Corriente de Brasil, se acercan a nuestras costas asistidas por los vientos y también favorecidas por una menor descarga del Río de la Plata. En casos de extrema sequía (como los observados en los períodos de la Niña) estas aguas pueden llegar hasta Montevideo.
Una forma fácil de detectar la influencia de aguas oceánicas cálidas sin el uso de instrumental especial es observar la fauna en la zona de resaca de las playas. La presencia del llamado “plancton azul”, del cual el integrante más abundante es la Velella (Figura 5), es un indicador de la presencia de aguas cálidas; estos organismos flotan en la superficie oceánica en mar abierto y son transportados por el viento acumulándose en grandes cantidades en la orilla de las playas oceánicas en el verano.
La corriente de Australia Occidental1 es una corriente marina fría del océano Índico que recorre la costa occidental de Australia desde el sur hacia el norte, en dirección opuesta a lacorriente de Leeuwin.
Su intensidad varía a lo largo del año, siendo más intensa entre los meses de noviembre y enero, y más débil entre mayo y julio.2
Tiene su origen en una derivación de la corriente Circumpolar Antártica y finaliza integrándose en la corriente Ecuatorial del Sur cuando la intensa insolación ha elevado la temperatura de sus aguas.
La corriente de Australia Oriental (CAO por sus siglas en español)1 es la corriente oceánica más larga en los alrededores de la costa de Australia y transporta agua tibia en sentido contrario a las agujas del reloj hacia la costa oriental de la parte continental de Australia. Proviene del mar del Coral en la costa nororiental de Australia y puede alcanzar velocidades de hasta 7 nudos en las regiones más superficiales de la plataforma continental, aunque por lo general promedia entre 2 y 3 nudos. La EAC converge en un vértice justo en elmar de Tasmania entre Australia y Nueva Zelanda. La corriente transporta fauna marina tropical de las regiones subtropicales hacia la costa sudeste de Australia.
En 2003, la película animada de Pixar Buscando a Nemo ilustró la Corriente de Australia Oriental como una autopista marina en el que diversos peces y tortugas marinas viajaban en dirección de la costa oriental de Australia. La premisa fundamental de la historia es correcta, pues cada verano miles de peces son barridos desde la gran barrera de coral hasta los puertos de Sídney y más al sur.
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