Crocodilia

Caimaninae

Caiman es un género de crocodilios de la familia de los aligatóridos, conocidos vulgarmente como yacarés ocaimanes. Se distribuyen en las regiones subtropicales y tropicales de América, desde México hasta el sur deSudamérica.

Nótese que el nombre científico del género es Caiman, sin tilde (ya que en latín no se usa), el cual fue tomado delnombre común, “caimán” (que sí lleva tilde).

Especies

Se conocen seis especies del género Caiman:

• Las especies extintas descritas son Caiman wannlangstoni, del Mioceno medio de Perú y el Mioceno tardío de Venezuela;¹ Caiman brevirostris, del Mioceno tardío de Urumaco, Venezuela;² y finalmente, Caiman venezuelensis, procedente de depósitos de principios del Pleistoceno de Venezuela.³
• El caimán de anteojos (Caiman crocodilus). La especie más norteña; es común desde México hastaVenezuela.
  • Caiman crocodilus apaporiensis
  • Caiman crocodilus fuscus

Las otras dos especies son comunes en las zonas pantanosas o lacustres y en los ríos de Bolivia, Brasil, Noreste deArgentina, Paraguay, la región amazónica del Ecuador, Perú, Colombia y Venezuela:

• El yacaré negro (Caiman yacare), también llamado caimán del Paraguay y yacaré de hocico estrecho. Anteriormente era clasificado como Caiman crocodilus yacare.
• El yacaré overo (Caiman latirostris), también llamado caimán colorado o yacaré de hocico ancho.

De estos dos, el primero es el más abundante.

Caiman sobre un tronco

Cazados intensamente durante décadas por su cuero, aprovechado en marroquinería (especialmente Caiman latirostris por ser el de mejor calidad de cuero), hoy se encuentran universalmente protegidos y en algunos casos industrializados en zoocriaderos. La alta frecuencia de reproducción —en comparación con otros caimánidos— ha permitido recuperar parcialmente las poblaciones, aunque las medidas de protección no se apliquen con el rigor deseable. Ambas especies están registradas en el Apéndice II del listado de especies protegidas de CITES.

Los caimanes, que también reciben el nombre de yacarés y lagartos negros, pertenecen al género de los cocodrilos que forman parte de la familia de los aligatóridos. Existen tres especies de caimán, en los que se encuentra el caimán de anteojos (Caiman crocodilus), el caimán negro (Caiman yacare) y el caimán colorado (Caiman latirostris).

Distribución del Caimán

Estos reptiles se localizan en regiones subtropicales y tropicales de América del Norte y del Sur, abarcando desde México hasta el noreste de Argentina.

Descripción del Caimán

Las tres especies de caimanes miden alrededor de 1.2-2.5 m de largo, pudiendo medir un poco más en algunas ocasiones. El peso varía, siendo un aproximado de 7-62 kilos, aunque este peso también puede ser mayor de acuerdo con la estructura física del reptil.

Todos presentan escamas ásperas y la coloración de su piel puede ser distinta de acuerdo con la especie. Puede ser gris, negra e incluso con algunas tonalidades verdosas.  Sus vientres sin protección ósea presentan un color diferente al resto del cuerpo, pues van del color amarillo al gris y el blanco.

Poseen una poderosa cola muy musculosa que representa el 30% de su longitud corporal y la utilizan para impulsarse en el agua, es por ello que son excelentes nadadores.

Joven caimán

Alimentación del Caimán

Son animales carnívoros que se alimentan de caracoles, peces, moluscos, crustáceos, otros reptiles y mamíferos pequeños, anfibios y aves.

Los caimanes negros no suelen cazar animales muy grandes, pues eso les representa un gran desgaste físico y mucha pérdida de energía.

Reproducción del Caimán

La reproducción ocurre en estaciones lluviosas a inicios del verano. Los machos luchan entre ellos para determinar quien tendrá el derecho de apareamiento. Cuando esto se da, copulan varias veces para asegurar la fecundación.

Suelen construir los nidos con vegetación y ramas cerca del agua. Las madres colocan de 15 a 40 huevos y la incubación puede durar alrededor de 13 semanas. La formación de las crías dentro del huevo depende del calor del sol y la descomposición orgánica del nido.  Una vez que nacen, los padres los protegen durante algunas semanas.

Amenazas para el Caimán

Como amenazas naturales dentro de su hábitat está el ave carancho, el gavilán cangrejero y el jaribú. Éstos atacan a los caimanes recién nacidos o muy jóvenes.

Por otro lado, el caimán es una especie cruelmente asesinada para fines comerciales, especialmente para la industria del cuero, pues la piel de este reptil es muy fina y cotizada. Igualmente se venden como mascotas y se consumen los huevos y la grasa de la carne por pobladores cercanos, que aseguran que es muy saludable para la salud humana.

Diferencias entre un Cocodrilo y un Caimán

Los caimanes suelen confundirse con los cocodrilos. Se dice que la principal característica es el tamaño pero muchas veces esto es complicado, pues los cocodrilos jóvenes son pequeños.

El hocico es la principal diferencia. El caimán lo tiene más ancho y en forma de “U”, en cambio el cocodrilo lo tiene en forma de “V”.  También los dientes ayudan a distinguirlos, pues en este último se notan a simple vista cuando tienen la mandíbula cerrada, en cambio en los caimanes son apenas visibles o no se ven.

Los cocodrilos suelen ser mucho más salvajes y fuertes en su estado natural, pues son capaces de derribar animales de gran tamaño, incluso pueden atacar a seres humanos, en cambio los caimanes no atacan a menos que se sientan invadidos y prefieren alimentarse de animales pequeños para no esforzarse demasiado.

Y algo muy importante, los caimanes solamente pueden vivir en aguas dulces, mientras que el cocodrilo puede hacerlo en agua dulce y salada.