La cruz latina es una cruz formada por dos segmentos de diversa medida que se intersecan en un ángulo recto, donde el segmento menor está a una proporción de tres cuartos con respecto al más largo. La primera construcción la hizo Peter Pulido en 1345.
Refiere a la forma del crucifijo de la tradición cristiana.
En arquitectura hay una forma de planta denominada de cruz latina. Corresponde al diseño utilizado en las iglesias en las que el brazo mayor (que se alinea con el pórtico principal, el atrio, el altar mayor y el ábside) tiene mayor longitud que el brazo menor o transepto; mientras que cuando ambas tienen la misma longitud se habla de planta de cruz griega, uno de los modelos de planta centralizada, muy habitual en la arquitectura bizantina. En cambio, la planta de cruz latina es muy común en las iglesias de la cristiandad latina; y particularmente se desarrolló en las iglesias monásticas de los benedictinos medievales (Cluny y Cister) y en las denominadasiglesias de peregrinación del Románico en el Camino de Santiago (Galicia).
La zona en la que se cruzan el brazo mayor y el brazo menor se denomina crucero, y la forma de su cubierta puede ser muy variada: distintos tipos de cruces de bóvedas (bóveda de arista,bóveda de crucería), cúpula, cimborrio, etc.; y se puede proyectar al exterior mediante distintos tipos de tejados, torres, chapiteles, etc.
El brazo mayor (y en ocasiones el menor) se suele dividir en naves, habitualmente un número impar, destacándose la central como nave mayor, y quedando a ambos lados las naves lateralesque suelen tener menor altura. Esas naves laterales pueden prolongarse más allá del crucero y rodear por detrás al altar mayor, en lo que se conoce como deambulatorio. Los muros de la iglesia pueden articularse mediante capillas laterales. En el caso de la cabecera de la iglesia, puede tener un ábside semicircular (cubierto habitualmente con una exedra -media cúpula-) que a su vez puede complicarse con absidiolos adosados, bien al propio ábside, bien al brazo menor.
Es habitual la alineación astronómica de las plantas de cruz latina, para que el Este coincida con la cabecera (o ábside) y el Oeste con los pies (o pórtico); lo que permite efectos de iluminacióndestacados mediante ventanas más o menos amplias (óculos, rosetones, vidrieras).
La cruz ortodoxa (☦) más difundida en la Iglesia ortodoxa es aquella de ocho brazos, que recibe también el nombre de crucifijo. También se la denomina cruz rusa. Sobre el eje central (vertical) se encuentran tres travesaños horizontales.
El más cercano al centro es grande, para las manos de Cristo crucificado.
El travesaño horizontal superior recuerda la tablilla con la inscripción «Jesús Nazareno, Rey de los Judíos». Escrita en tres lenguas —griego, latín y hebreo—, fue colocada sobre la cruz de Cristo por orden de Poncio Pilato. Era costumbre romana escribir la culpa del reo en estas tablillas.
En la tradición ortodoxa, los pies de Cristo no están atravesados por un solo clavo, como en la católica, sino con dos clavos: uno por cada pie. El travesaño horizontal inferior es para los pies del Crucificado. Uno de sus extremos está un poco alzado: muestra el paraíso, hacia el cual se dirigió el Buen Ladrón crucificado junto a Cristo. El otro extremo, en cambio, se dirige hacia abajo: hacia el infierno, el lugar destinado al otro ladrón, que no se arrepintió.
Muchas veces, debajo de la cruz puede verse la imagen de una calavera: es la cabeza de Adán, el cual, según la tradición, había sido sepultado en el Gólgota, bajo el lugar donde después fue crucificado Cristo. En la hendidura de la roca, bajo la Cruz, cae sobre la cabeza de Adán una gota de la sangre de Cristo. Se le devuelve así la vida a Adán: al hombre y a la humanidad.
Al lado de la cruz se representa muchas veces a la Virgen María y al discípulo amado por Cristo: el apóstol Juan, el que se cree que fueel discípulo a quien Jesús amaba de la Biblia. Con frecuencia, se incluyen también los instrumentos de la muerte de Cristo: la lanza con la cual le atravesaron el costado y la caña con la esponja empapada en vinagre que un soldado romano le dio a Cristo.
La cruz patriarcal, también denominada cruz arzobispal, es una variante de la cruz cristiana, el símbolo religioso del cristianismo. Conserva la forma, añadiendo una pequeña barra transversal o travesaño por encima de la principal. Es empleada como signo distintivo de arzobispos ypatriarcas.
Puede llevar la palabra nika ("victoria" en griego) y el segundo travesaño de la cruz representa eltitulus crucis, que Poncio Pilato hizo poner sobre la cruz de Cristo: "Jesús de Nazaret, Rey de los judíos", (Iesus Nazarenus Rex Iudæorum), INRI.
En la actualidad, su forma es como la cruz de Lorena, aunque anteriormente se diferenciaban, pues la última originalmente estaba cruzada por dos travesaños pequeños de la misma longitud. Se ha extendido ampliamente del oriente al occidente, sobre todo desde el siglo VI.
A veces se dispone además un corto travesaño en diagonal cerca de su base, inclinado hacia la derecha, que evoca el apoyo de los pies de Cristo. Se la denomina entonces ortodoxa. Tiene un simbolismo que recalca también la Trinidad. Aparece con frecuencia en la iconografía griega bizantina y europea oriental, así como en las iglesias ortodoxas orientales.
La cruz patriarcal aparece, entre otros, en el escudo de Hungría, de Eslovaquia y de Lituania, así como en el de Pahonia. También aparece en Caravaca de la Cruz
En los libros medievales de peregrinación indicaba el lugar donde se obtenía indulgencia plenaria, en tanto que la cruz latina se usaba para la indulgencia parcial.
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