LA INVASIÓN DE LA UNIÓN SOVIÉTICA
Planeada para principios de mayo de 1940 la invasión de la URSS hubo de ser pospuesta seis semanas. El motivo: Mussolini había iniciado una guerra en los Balcanes al atacar Grecia y su fracaso inicial supuso la implicación a fondo de Alemania en este teatro de operaciones. Alemania procedió entonces a la conquista de Yugoslavia y su posterior reparto y Grecia. Finalmente sería el 22 de junio de 1941 cuando daría comienzo la "Operación Barbarroja", el ataque contra el régimen comunista de la URSS.
El Ejército Alemán se dividió en tres grandes cuerpos de Ejército:
a). El Grupo de Ejércitos Norte: unos 450.000 hombres con el objetivo de tomar los Estados Bálticos (Estonia, Letonia y Lituania) y dirigirse hacia la ciudad rusa de Leningrado (actual San Petersburgo).
b). El Grupo de Ejércitos del Centro que desde su base en la Polonia ocupada tenía como objetivo la toma de la ciudad de Minsk (actual Bielorrusia( y dirigirse hacia Moscú.
c). El Grupo de Ejércitos del Sur que desde sus bases en Polonia y Rumanía debía atacar la zona sur de la URSS, conocida como el Caúcaso donde existían las mayores reservas de petróleo de Rusia. En este cuerpo de Ejército se integraron tropas de todo los aliados europeos de Alemania: húngaros, rumanos, italianos, croatas y eslovacos.
En total, la Operación Barbarroja congregó a cerca de 4 millones y medio de hombres, 3.5 millones de alemanes y un millón de sus distintos aliados. Unos 4500 vehículos blindados y 4000 aviones apoyarían el avance del Eje.
El 9 de septiembre de 1941 los alemanes llegaron a 11 kilómetros de Leningrado; el 2 de diciembre los alemanes se encontraban a 25 kilómetros del Kremlin, el centro de Moscú y sede del gobierno de Stalin. Fue el punto de máxima extensión del ataque alemán. Llegaba el invierno y las tropas se encontraban totalmente exhaustas tras más de 5 meses continuados de ofensiva. Sólo en estos cinco meses Alemania perdió 250.000 hombres y medio millón más resultó herido. Las pérdidas rusas fueron infinamente mayores. Muchas unidades de soldados rusos se quedaron emboscadas dentro de territorio conquistado por los alemanes (aquellas zonas marcadas en color rojo en el mapa) y continuaron su lucha atacando patrullas de alemanes, rutas de suministro, etc.
EL ATAQUE A PEARL HARBOR: ESTADOS UNIDOS ENTRA EN GUERRA
El expansionismo japonés en Asia tarde o temprano tenía que chocar contra las posesiones coloniales de los europeos en el sureste asiático y contra Estados Unidos en las Filipinas. Sin embargo, antes de que esto sucediera la primera expansión militar de Japón se produjo en 1905 al vencer a la Rusia Zarista, lo cual le aseguró la posesión de la península de Corea y la influencia en China. Sería en los años 30 cuando la expansión japonesa se aceleró con la vista puesta en la dominación de la fachada costera de la China oriental. Desde 1931 Japón interviene en el norte de China (en la zona de Manchuria) y desde 1937 se lanza a la conquista abierta de todo el país. Así que cuando se inicia la Segunda Guerra Mundial en Europa, en Asia la guerra ya llevaba años, sólo faltaba que algo sucediera para que Japón se pudiera lanzar contra las posesiones inglesas, francesas, estadounidenses y holandesas en Asia. (previa a la II Guerra Mundial en Asia).
El expansionismo japonés chocó con los intereses norteamericanos en Asia y ya en el verano de 1941 Estados Unidos a modo de sanción económica procedió a realizar un embargo de petróleo sobre Japón. Fue entonces cuando definitivamente se impuso en Japón la idea de asestar un golpe demoledor contra las fuerzas militares norteamericanas en el Océano Pacífico con sede en las Hawaii.
El 7 de diciembre de 1941 se produjo lo que el presidente de Estados Unidos Franklin Roosevelt llamó "El día de la infamia". Portaaviones japoneses lanzaron sus aviones en un ataque sorpresa contra la flota estadounidense anclada en Pearl Harbor. La operación se saldó con 18 buques de guerra estadounidenses hundidos, 188 aviones destruidos y 3435 norteamericanos muertos. En 90 minutos de ataque la flota del Pacífico había sido seriamente dañada, pero no eliminada. Algunos de los errores más graves cometidos por los japoneses fueron por ejemplo no haber continuado con el bombardeo durante una hora más por lo menos. Teniendo en cuenta que los aviones norteamericanos habían sido destruidos y el cielo era por completo de dominio japonés, una nueva oleada de bombardeos hubiera terminado por hundir muchos barcos que posteriormente serían reflotados. Además, el objetivo principal de la operación que era hundir los tres portaaviones norteamericanos no pudo ser cumplido ya que dichos portaaviones no se encontraban en el lugar.
El bombardeo de Pearl Harbor supuso dejar fuera de combate a Estados Unidos sólo unos meses, el tiempo que aprovechó Japón para lanzarse contra el sureste asiático. Pero como el almirante Yamamoto, el que dirigió el ataque a Pearl Harbor, dijo: una vez entrado Estados Unidos en la guerra toda su economía se volcaría en ganarla. Así acabaría sucediendo.
LAS CONQUISTAS JAPONESAS EN ASIA: 1942
Desde inicios del siglo XX Japón dominaba la Península de Corea y desde 1931 había ocupado militarmente Manchuria declarando la guerra a China y tras su victoria militar instalado un régimen con un gobierno títere. Es a partir de 1937 cuando se lanza abiertamente hacia la conquista de las costas orientales de China y de todo aquel espacio chino que tenga alguna validez desde el punto de vista económico.
Es el 7 de diciembre de 1941 cuando se produce el ataque japonés a Pearl Harbor en las islas Hawaii. El objetivo de Japón estaba bien claro: con una Europa envuelta en la guerra mundial había que deshacerse de la influencia de Estados Unidos en Asia para completar un espacio de hegemonía totalmente japonés en el este y sureste de Asia.
El golpe japonés en Pearl Harbor estaba perfectamente sincronizado con una maniobra de ataque contra el sureste asiático. Si Pearl Harbor fue atacado el 7 de diciembre de 1941, tan sólo un día más tarde la marina y el ejército japonés atacaban el islota de Wake (debajo de la bandera de Japón) y las islas Filipinas, de las que hubo de retirarse un derrotado ejército norteamericano.
En tan sólo seis meses el resto de colonias europeas en Asia caería una tras otra ante el empuje japonés y ante la falta de atención de las metrópolis que se encontraban o en lucha contra Hitler o directamente ocupados por la Alemanianazi. Así Japón se hizo con el dominio de la Indochina francesa, la Indias Orientales Holandesas (hoy Indonesia), Bangladesh a Gran Bretaña con lo cual amenazaban directamente al Imperio Británico con sede en la India así como Hong Kong y Nueva Guinea.
El avance japonés tan sólo pudo ser rechazado seis meses después del ataque de Pearl Harbor cuando el 5 de junio de 1942 se encontraron una flota norteamericana con una japonesa en la isla de Midway, resultando vencedora la marina norteamericana. Sin embargo, la amenaza que suponía Japón, el cual llegó incluso a bombardear puertos del norte de Australia, no fue contenida hasta la batalla de la isla de Guadalcanal, en la que las fuerzas japonesas y norteamericanas lucharon durante seis meses.
EL MEDITERRÁNEO Y EL NORTE DE ÁFRICA
Los años que van de 1940 a 1943 en el norte de África suponen la pugna entre los países del Eje (Alemania e Italia) y los países del bloque Aliado (primero Gran Bretaña y posteriormente con ayuda de Estados Unidos), con el objetivo de controlar tanto el territorio como los importantes pasos estratégicos del Canal de Suez y Gibraltar.
La entrada en la guerra de Italia al lado de Alemania, algo por otra parte previsible, supuso para Gran Bretaña un nuevo quebradero de cabeza al ver amenazada su posición de privilegio con el control de Egipto y el Canal de Suez por un lado y por otro el control de la entrada y salida al Mar Mediterráneo a través de Gibraltar.
Italia que en 1940 ya poseía Albania lanzó una costosa ofensiva contra los griegos, solventada gracias a la ayuda extra de Alemania una vez comprobado que los griegos no se iban a rendir ante unas fuerzas italianas con escasa potencia de fuego. Fue entonces cuando Mussolini concibió la idea de atacar las posesiones inglesas en Egipto partiendo de la colonia italiana de Libia. El fracaso en las primeras ofensivas de Italia empujó a Alemania a apoyar a su principal aliado, para ello se creó el Afrika Korps, un cuerpo de Ejército alemán al mando del general Erwin Rommel. Las fuerzas alemanas desembarcaron en Libia en febrero de 1941 una vez completada la toma de la isla de Creta a los ingleses.
La llegada del Afrika Korps supuso un severo revés para los ingleses que se vieron derrotados en varias ocasiones. Las tropas del Reino Unido estacionadas en Egipto procedían en su mayoría del Imperio Colonial, sobre todo australianos y neozelandeses. Como podemos ver en el mapa central, de enero a octubre de 1942 la iniciativa corrió a cargo de los alemanes e italianos. Será en octubre de 1942 cuando la suerte se vuelva en contra de los países del Eje. La falta de continuos suministros tanto en material de guerra como en hombres supondría un severo escollo para los alemanes. Así, a partir de octubre de 1942 la iniciativa corre a cargo de los británicos esta vez al mando del general Bernard Montgomery. A partir de esa misma fecha tropas de Estados Unidos y Gran Bretaña desembarcan en Marruecos y Argelia para apoderarse tanto de Argelia, colonia francesa, además de atacar a las tropas del Afrika Korps por la espalda. El desastre para el Eje era inminente. El 13 de mayo de 1943 unos 250.000 soldados italianos y alemanes se rendían ante las tropas del Reino Unido y Estados Unidos. Era el fin de la aventura africana alemana.
EL III REICH EN 1942
1942 es el año de la máxima expansión del III Reich en Europa. La maquinaria de guerra nazi ha combatido en gran parte del territorio europeo, ya sea en solitario o en ayuda de sus aliados italianos, y en el norte de África. De todas las confrontaciones salía victorioso. La entrada de Estados Unidos en la guerra aún no había sido decisiva y una Gran Bretaña aislada echaba mano a todo su imperio colonial tanto en materias primas como en hombres para aguantar el empuje alemán.
Francia está ocupada al igual que Bélgica, Luxemburgo, Dinamarca y Noruega en el frente occidental; en el norte de África se amenaza la posición británica en Egipto y el dominio del Canal de Suez; en el Mar Mediterráneo los paracaidistas alemanes habían tomado Creta a los británicos; en el frente de los Balcanes habían acudido en auxilio de Mussolini poniendo bajo administración alemana Serbia, Montenegro y Grecia, mientras que Italia administraba Albania y Eslovenia, y se había creado el régimen aliado de los Croatas que incluía Bosnia; en el frente oriental las tres mayores ciudades rusas, Leningrado, Moscú y Stalingrado se encuentran cercadas por el Ejército Alemán. Sin embargo, el empeño de Hitler en el frente ruso y su obsesión por la toma de la ciudad de Stalingrado comenzarían a cambiar el signo de la guerra.
LA OPERACIÓN ANTORCHA
Un Eje acosado por las tropas inglesas con base en Egipto se tiene que enfrentar a partir del 8 de noviembre de 1942 a las fuerzas combinadas de Gran Bretaña y Estados Unidos desembarcadas tanto en Marruecos como en Argelia. La principal duda de la operación estribaba en ver si las tropas coloniales francesas al mando del gobierno francés en Vichy se rendirían o por el contrario combatirían, lo cual hubiera ocasionado que se incluyera a la Francia de Vichy como aliada del III Reich. Los primeros días de la operación transcurrieron con breves combates contra las tropas coloniales francesas, sólo en algún caso esporádico ofrecieron una serie resistencia. Sin embargo, tres días pasados del inicio de la operación las tropas francesas se rindieron. El camino quedaba abierto para acosar a las tropas del Eje en retirada hacia Libia. El 13 de mayo de 1943, medio año después del inicio del desembarco inglés y estadounidense, se producía la rendición incondicional de alemanes e italianos en el norte de África. El Mediterráneo volvía a estar bajo control de los Aliados. Esta fue la primera operación bélica de Estados Unidos contra la Alemania nazi: después de unos gravísimos errores iniciales las tropas estadounidenses irían cogiendo experiencia en Sicilia y el sur de Italia. La experiencia necesaria para organizar "Overlord".
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