historia natural

os crustáceos se denominan así porque, especialmente en las especies más grandes, sobre el exoesqueleto se depositan sales calcáreas que les proporcionan una gran dureza. Representan un amplísimo grupo de los artrópodos, muy heterogéneo dadas las grandes diferencias existentes entre los diferentes grupos. Se conocen alrededor de unas 30.000 especies, la mayoría acuáticos.

Características generales

Los crustáceos son una clase de artrópodos de respiración branquial, con el cuerpo generalmente cubierto por un caparazón calcáreo, cabeza y tórax soldados formando una sola unidad llamada cefalotórax; patas básicamente con dos funciones, unas para presionar y otras para la locomoción.

Todos los apéndices (cefálicos, torácicos y abdominales) son bífidos o birrámeos (divididos en dos), en general con una parte basal (el protopodio) y otra externa (el exopodio). En la cabeza se encuentran las antenas (dos en todos los grupos), las anténulas (de función sensitiva y táctil), y los apéndices masticadores (mandíbulas, maxilas y maxílulas).

Dependiendo de los grupos, así se distribuyen el resto de apéndices, pero en general el primer par del tórax tienen función masticadora (maxilípedos), siendo los demás locomotores (pereópodos); los apéndices del abdomen se denominan pleópodos.

Los crustáceos integran un amplio y heterogéneo grupo de artrópodos, algunos de ellos muy apreciados gastronómicamente

El aparato digestivo presenta en algunos grupos un estómago triturador. El aparato circulatorio presenta un corazón situado en posición dorsal con unas perforaciones laterales llamadas ostiolos, y una red vascular abierta. La respiración se realiza por branquias en general, aunque los crustáceos más pequeños suelen utilizar la respiración cutánea.

La excreción tiene lugar mediante dos pares de glándulas, las maxilares y las antenales. El sistema nervioso varía según el grupo de que se trate; la estructura más compleja la ostentan los decápodos, mientras que los filópodos integran la típica estructura ganglionar.

La reproducción es en general mediante sexos separados, y la fecundación interna o externa. Se distingue una fase larvaria llamada naumplium (o nauplio) común a todos los crustáceos.

Clasificación

Como se ha dicho, se conocen alrededor de unas 30.000 especies de crustáceos, acuáticos en su mayor parte, con grandes diferencias morfológicas. entre los diferentes grupos. Todos ellos se integran en las siguientes subclases:

Cefalocáridos

Los Cefalocáridos son crustáceos marinos de pequeño tamaño (no superior a 5 mm). Presentan un cuerpo muy segmentado, con una larga región cefálica, sin apéndices abdominales. Ejemplo del género Hutchinsoniella, y concretamente la especie macrantha, carente de ojos.

Mistatocáridos

Los Mistatocáridos o cangrejos de mar, son crustáceos de cuerpo alargado y gran desarrollo de los apéndices torácicos, pero con ausencia de ellos en el abdomen excepto el último segmento. Ejemplo del género Derocheilocarus.

Branquiuros

Los Branquiuros son crustáceos parásitos muy adaptados a esta forma de vida, ectoparásitos de peces o anfibios; presentan ventosas. Ejemplo del género Argulus (piojos de los peces).

Filópodos o Branquiópodos

Los Filópodos o Branquiópodos (pulgas de agua), son pequeños crustáceos con cuerpo de segmentación variable, con caparazón bivalvo en su mayoría, provistos de apéndices foliáceos con funciones locomotoras y respiratorias o branquiales (de ahí el nombre de branquiópodos). Son muy abundantes en lagos y estanques, alimentándose de detritus y plantas microscópicas.

Pulga de agua dulce (Daphnia pulex)

Dado que los machos escasean, se reproducen habitualmente por partenogénesis (desarrollo de huevos sin fecundación previa que generan nuevas hembras), hasta que las condiciones permiten la aparición de machos. Ejemplode los géneros Artemia, Lepidurus, Lynceus, Gammarus y Daphnia pulex (pulga típica de agua dulce).

Cirrípedos

os Cirrípedos son los llamados percebes y bellotas de mar. Se trata de crustáceos marinos bentónicos (que viven en los fondos), o también como parásitos de otros animales. El nombre cirrípedos le viene de sus patas torácicas en forma de cirros, las cuales actúan a modo de filtro de las partículas alimenticias del agua.

Son hermafroditas en su mayoría y se reproducen por huevos. Las larvas o nauplios, una vez han superados diversas fases en las cuales viven pelágicas y libres, se fijan a los fondos o cualquier tipo de objeto (rocas, maderas, objetos flotantes...). Se distinguen los órdenes: Torácicos, Acrotorácicos y Rizocéfalos.

Los percebes son crustáceos cirrípedos integrados en el orden Torácicos

Torácicos

Los Torácicos son crustáceos cirrípedos recubiertos de un doble caparazón de placas calcáreas, salvo la zona antenular. Viven fijos al sustrato mediante un pedúnculo o un disco adhesivo. Son hermafroditas y las larvas nadan activamente. A este orden pertenecen los géneros Lepas (percebes) y Balanus (balanos o bellotas de mar). Los percebes utilizan un pedúnculo coriáceo que segregan un cemento en el extremo; las bellotas de mar se fijan directamente sin pedúnculo.

Acrotorácicos

Los Acrotorácicos son crustáceos cirrípedos que habitan todos los mares. Se han adaptado a la vida parásita; tienen el cuerpo recubierto por un saco quitinoso y provisto de un disco que les permite la fijación a cualquier objeto.

Rizocéfalos

Los Rizocéfalos son crustáceos cirrípedos, parásitos de otros crustáceos (los decápodos), carentes de apéndices y tubo digestivo; no se aprecia la segmentación del cuerpo. Son hermafroditas. Ejemplo del género Sacculina.

Ostrácodos

Los Ostrácodos son crustáceos con caparazón bivalvo y dos o tres pares de apéndices. Ejemplo del género Cypris.

Copépodos

Los Copépodos (con pies de remo) son un grupo de crustáceos muy numeroso, con muchas especies de agua dulce y marinas. Son bentónicos (de los fondos) o pelágicos (libres). Se alimentan de fitoplancton (algas microscópicas) y constituyen una parte importante del componente del plancton (zooplancton), que sirven igualmente de alimento a numerosos animales marinos.

Un copépodo antártico

Son de talla pequeña y cuerpo alargado (menor de 2 mm.), sin caparazón, con seis pares de apéndices cefálicos, cinco o seis torácicos, y sin apéndices abdominales. Las anténulas, que están muy desarrolladas en las especies pelágicas, poseen funciones sensoriales y de locomoción (al igual que los filópodos se desplazan gracias al movimiento de sus antenas ramificadas). Poseen un solo ojo dispuesto en posición central.

La reproducción pasa por una fase larvaria (nauplio). Muchas especies presentan dimorfismo sexual, de tal forma que los machos, que son mucho más pequeños que las hembras, viven permanentemente fijos al cuerpo de éstas. Ejemplo del género Cyclops (Cíclope) integrante del zooplancton.