En anatomía animal, la cloaca es una cavidad abierta al exterior, situada en la parte final del tracto digestivo, a la que confluyen también los conductos finales de los aparatos urinario y reproductor. Está presente en determinadas especies de vertebrados: en todas las aves, anfibios y reptiles, así como en algunos peces (condrictios) y mamíferos (monotremas y marsupiales).1 También se le da ese mismo nombre a la porción final del tubo digestivo de ciertos artrópodos.
Los cnidoblastos o cnidocitos son unas células especiales exclusivas de los Cnidarios (medusas, corales, anémonas de mar) que segregan una sustancia urticante y cuya misión es tanto la defensa contra los depredadores como el ataque para capturar presas. Los cnidoblastos son especialmente abundantes en los tentáculos y alrededor de la boca.
Los cnidoblastos son células redondeadas con el núcleo en posición basal y un gran orgánulo característico, el cnidocisto onematocisto, de más de 100 μm, en posición apical; junto a él existe un flagelo muy modificado, el cnidocilio que capta los estímulos que desencadenan la descarga. El cnidocisto consta de una cápsula invaginada de doble pared, un opérculo que la cierra y unfilamento enrollado en su interior que con frecuencia está erizado de espinas.
Cuando el cnidocisto es estimulado se produce la evaginación del filamento que se clava en la piel de la víctima o depredador e inyecta el líquido venenoso contenido en la cápsula. El veneno es una mezcla de substancias de acción hemolítica y miolítica; en algunos casos es peligroso para el hombre, como en la medusa australiana Chironex fleckeri que causa más víctimas entre los bañistas que los ataques de tiburones.
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