Polos geográficos son los dos puntos de la superficie terrestre en la superficie de un planeta que rota (u otro cuerpo rotatorio) que son atravesados por el eje de rotacion. El polo norte geográfico de un cuerpo se encuentra a una latitud geográfica de 90 grados al norte delecuador, mientras que el polo sur geográfico se encuentra a 90 grados al sur del ecuador. Al ser los puntos donde coinciden todos losmeridianos, los polos no tienen longitud geográfica.
En el caso de la esfera terrestre, la cual es atravesada por el eje terrestre, al situado en el extremo norte se le llama polo norte, boreal o ártico y al situado en el extremo sur polo sur, meridional o antártico.
Las latitudes polares son las situadas por encima (en términos de latitud) de los círculos polares; donde se sitúan las regiones polares, que coinciden a grandes rasgos con la denominada zona fría o de clima frío en climatología.
Es posible que los polos geográficos "se desplacen" un poco en forma relativa a la superficie del cuerpo a causas de perturbaciones en la rotación. Los polos norte y sur físicos reales de la Tierra varían cíclicamente de posición unos pocos metros a lo largo de un período de unos pocos años. Este fenómeno es distinto de la denominada precesión de los equinoccios de la Tierra, en el cual el ángulo del planeta (tanto el eje como su superficie, moviéndose al unísono) varia lentamente a lo largo de periodos del orden de decenas de miles de años.
Debido a que la cartografía precisa de coordenadas exactas e invariables, se definen polos cartográficos que son puntos fijos sobre la Tierra u otro cuerpo rotante en la ubicación aproximada de la zona en la que se desplazan y varían los polos geográficos. Estos polos cartográficos son los puntos donde se intersecan los grandes círculos de longitud.
No se deben confundir los polos geográficos y los polos cartográficos con los polos magnéticos, que pudiera tener un planeta u otro cuerpo.
Los polos de la Tierra
Ya los hemos adelantado, tenemos cuatro: dos geográficos y dos magnéticos. Mejor será que empecemos por el principio. Por los polos geográficos.
Polos geográficos
Situados en los puntos más extremos del planeta, están vinculados al eje de rotación terrestre y son inalterables.
Coinciden siempre con el norte y el sur de la Tierra en términos geográficos.
Al situado en el extremo norte se le llama polo norte, boreal o ártico y al situado en el extremo sur polo sur, meridional o antártico.
Ambos tienen una latitud geográfica de noventa grados, 90º, y como en ellos coinciden todos losmeridianos, su longitud geográfica es de cero grados, 0º.
Polos magnéticos
La Tierra crea junto al gravitatorio, debido a su masa, y el eléctrico, debido a lacarga eléctrica negativa que tiene en su superficie, un campo magnético, debido a la naturaleza y composición de su núcleo interno.
En consecuencia, una brújula no apunta exactamente hacia el Norte geográfico; la diferencia, medida en grados, se denomina declinación magnética.
Además el campo magnético no es paralelo a la superficie de la Tierra en todos sus puntos; al ángulo que forma el campo magnético terrestre con la horizontal se llama inclinación magnética.
Uso de la brújula
En los valores de estos ángulos, declinación e inclinación, está basado el funcionamiento de las brújulas, instrumentos originarios de la China que pasaron a Europa hacia el siglo XIV.
Un instrumento cuya utilización en la navegación la independizó de la referencia respecto a la posición de las estrellas, y de la proximidad a la costa. Todo un avance.
Por cierto que fue también el explorador noruego Roald Amundsen (1872-1928), quien alcanzó en el verano austral de 1911 por primera vez el Polo Sur, el primero en surcar el Paso del Noroeste, que unía el Atlántico con el Pacífico, y formó parte de la primera expedición aérea que sobrevoló el Polo Norte.
El Polo Norte magnético terrestre actualmente está situado a unos 1.600 km del Polo Norte geográfico, cerca de la isla de Bathurst, en la parte septentrional de Canadá, en el territorio de Nunavut. Aunque magnéticamente hablando no es exactamente un Polo Norte sino un polo Sur usualmente es llamado así para no confundirse al hablar de temas relacionados con la navegación ya que se usa para resaltar que se habla del Norte que marca la brújula y no el "real" que normalmente llevan los mapas. Este lugar cambia continuamente a lo largo del tiempo a una velocidad variable (actualmente estimada en 40 km/año), y en otras ocasiones ha estado situado en el hemisferio sur debido a las inversiones periódicas del campo magnético terrestre (la última fue hace 780.000 años). Una brújula situada horizontalmente en este polo apuntaría a cualquier dirección y si se está lo suficientemente cerca tendría un error considerable ya que en la mayoría de las brújulas la aguja tendería a apuntar hacia abajo.
Las brújulas no apuntan al polo Norte geográfico sino al polo Norte magnético, definido como el lugar donde el campo magnético es perpendicular a la superficie, por lo que enlatitudes altas son bastante imprecisas.
Tres satélites de la Estación Espacial Europea revelaron los más recientes cambios en las señales del campo magnético terrestre que protege a la Tierra de las tormentas solares y rayos cósmicos.
Éstos indican un debilitamiento en la mayoría del planeta y la confirmación del desplazamiento del punto norte hacia Siberia.
“Las mediciones realizadas durante los últimos seis meses confirman la tendencia general del debilitamiento del campo, con los descensos más dramáticos en el Hemisferio Occidental”, informó ESA el 19 de junio.
Hay otras áreas que en cambio mostraron un fortalecimiento desde enero, “tales como el sur del Océano Índico”.
“Las últimas mediciones confirman también el movimiento del norte magnético hacia Siberia”, confirmó ESA.
Los científicos aún no pueden aclarar cuál es la razón de este cambio. Como los datos revelados provienen de señales magnéticas derivadas del núcleo de la Tierra, ESA anunció para los próximos meses, que los científicos analizarán otras posibles contribuciones magnéticas de otras fuentes, como el manto terrestre, la corteza, los océanos, la ionosfera y la magnetosfera.
“Esto proporcionará una nueva visión de muchos procesos naturales, de los que se producen en el interior de nuestro planeta en relación con el clima espacial, provocado por la actividad solar. A su vez, esta información dará lugar a una mejor comprensión de por qué el campo magnético se está debilitando”, informaron los científicos de ESA.
En 2003, Larry Newitt del Servicio geológico de Canadá, destacó que de acuerdo a sus observaciones el polo norte se desplazó durante el siglo 20 a una velocidad media de 10 kilómetros por año, acelerándose últimamente "hasta 40 kilómetros por año", según un reporte de la NASA el 29 de diciembre de 2003. (Imagen)
“A este paso saldrá de América del Norte y llegará a Siberia en unas pocas décadas”, dijo Newitt. Hoy ESA confirma este hecho está en Siberia.
Globalmente el campo magnético se debilitó un 10% desde el siglo 19, según un informe mencionado por los investigadores en la reunión de la Unión Geofísica Americana, en el año 2003, y en ese entonces muchos se inquietaron: "si es que el campo magnético de la Tierra colapsara?, que sucedería”, señaló la NASA.
En el encuentro de geofísica el profesor de la Universidad de California Gary Glatzmaier explicó que la continua disminución de 10% no significa que una inversión es inminente. "El campo está aumentando o disminuyendo todo el tiempo", dijo.
En el 2003 él observó de acuerdo a estudios sobre el registro paleomagnético que el campo magnético de la Tierra era en ese momento mucho más fuerte de lo normal. "El momento dipolar, una medida de la intensidad del campo magnético, es ahora (2003) 8 × 1022 amperios × m2. Eso es el doble de la media de un millón de años de 4 × 1022 amperios × m2", dijo, según la NASA.
En el encuentro además reveló que el polo norte y el polo sur se intercambian lugares magnéticos en tiempos de intervalos irregulares con un promedio de 300.000 años. La última que ocurrió fue hace 780.000 años. “Tales inversiones quedan registradas en el magnetismo de rocas antiguas, (pero) son impredecibles”.
El campo magnético de la Tierra proviene especialmente de un océano de hierro, que es un fluido conductor de la electricidad en constante movimiento en el núcleo de la Tierra.
“El núcleo interior es caliente, en cambio el núcleo externo tiene un líquido que hierve y se enturbia como el agua en una olla sobre una estufa caliente. El núcleo externo tiene también "huracanes" - remolinos impulsados por las fuerzas de Coriolis de la rotación de la Tierra. Estos complejos movimientos generan el magnetismo de nuestro planeta a través de un proceso llamado: efecto dínamo”, informó la NASA.
Los satélites Swarm de ESA fueron lanzados en noviembre de 2013 y la Estación Espacial Europea destacó que su aporte está proporcionando “conocimientos sin precedentes en el complejo funcionamiento del campo magnético de la Tierra, que nos protege de la radiación cósmica de bombardear y de partículas cargadas”.
La pregunta que se hace la población sobre los posibles efectos de los últimos cambios, sigue pendiente.
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