El mito de la Tierra plana es un malentendido moderno según el cual la visión cosmológica predominante durante la Edad mediaconsistía en considerar que la Tierra era plana y no una esfera.1
Esta idea se habría originado en el siglo XIX y luego difundido durante la primera mitad del siglo XX. Sobre la misma, losMiembros de la asociación histórica (Members of the Historical Association) declararon, en 1945, lo siguiente:
Durante la primera parte de la edad media, virtualmente todos los estudiosos mantenían el punto de vista de que la Tierra era redonda, como expresaron los antiguos griegos. Para el siglo XIV la creencia de que la Tierra fuera plana era prácticamente inexistente entre los hombres educados.
Sin embargo, entre los artistas medievales, la imagen de la Tierra plana era común. El exterior del famoso tríptico El jardín de las delicias de Hieronymus Bosch es un ejemplo del renacimiento en el que una Tierra con forma de disco aparece flotando dentro de una esfera transparente.3
De acuerdo a Stephen Jay Gould, "nunca hubo un período de la 'oscuridad de la Tierra plana' entre los académicos (sin importar el como el público en general pudiesen conceptualizar a nuestro planeta entonces y ahora). El conocimiento griego de la Tierra esférica nunca se disipó, y todos los grandes académicos medievales aceptaban que la Tierra era redonda como un hecho establecido en el estudio de la cosmología."4
Los historiadores de la ciencia, David Lindberg y Ronald Numbers enfatizaron que "difícilmente había un académico cristiano durante la edad media que no reconociera que la Tierra era una esfera, incluso sabiendo su circunferencia aproximada".5
El historiador Jeffrey Burton Russell dijo que el error de la Tierra plana floreció principalmente entre 1870 y 1920, y tuvo que ver con las ideologías que se crearon sobre la evolución.6 Russell sostiene "con extraordinariamente [sic] pocas excepciones entre las personas educadas en la historia de la civilización occidental desde el tercer siglo A.C. en adelante creían que la Tierra fuese plana," y acredita a los historiadoresJohn William Draper, Andrew Dickson White y Washington Irving como quienes popularizaron el mito de la Tierra plana.
Cristóbal Colón siempre ha sido asimilado por la historia como un personaje visionario y osado que convenció a los Reyes Católicos de que la Tierra era redonda, y de que resultaba más fácil llegar a las Indias atravesando el Atlántico y dando la vuelta al globo terráqueo. Una verdad a medias, según explica el investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA), Jesús Maíz.
Fue en 1486 cuando Colón se reunió con los reyes para proponer una nueva ruta comercial hacia la isla de Cipango (nombre con el que se reconocía a Japón). Según la creencia popular, el marinero tuvo que luchar contra el tribunal de la Inquisición para convencerlo de que la Tierra no era plana, sino redonda, y por tanto navegar en la dirección inversa llevaría hasta el mismo punto de destino. Aunque no consiguió persuadir a la Inquisición, sus ideas fascinaron a la reina, que le concedió permiso para zarpar, o al menos así lo entiende la mayoría de la sociedad.
Una leyenda urbana
El experto del IAA explica que el hecho de que en la Edad Media la población considerase que la Tierra era plana es un mito. Filósofos, científicos y teólogos anteriores como Aristóteles, Ptolomeo, San Agustín, San Isidoro de Sevilla o Santo Tomás, algunos de los más influyentes en el período medieval, ya habían vaticinado que nuestro planeta era una esfera.
Además, no se ha descubierto ningún comentario en las cartas de Cristóbal Colón que aludiera a que hubiera tenido que convencer a nadie de que la Tierra era redonda, y la mayoría de las fuentes científicas que se conservan de la Edad Media ya reconocen la esfera terrestre. Jesús Maíz destaca que la reina Isabel convocó una comitiva formada por especialistas en astronomía y en geografía para estudiar el viaje que proponía Colón, no por monjes de la Inquisición.
Esta comitiva se basó especialmente en los datos de Ptolomeo, que ya en el año 100 calculó algunas latitudes y longitudes del planeta terrestre.
En base a este información, los consejeros de la reina decretaron que la isla de Cipango, a donde Colón quería llegar atravesando el Atlántico, se encontraba a más de 20.000 kilómetros de distancia, no a 5.000 como pensaba el aventurero. De manera que el cálculo del navegante era erróneo. No obstante, los Reyes Católicos apoyaron la iniciativa.
El investigador explica que lo que sí es cierto es que hubo dos autores medievales, Lactancio y Cosmas Indicopleustes, que divulgaban que la Tierra era plana en su obra. Aunque los pensadores y científicos más influyentes de la época hacía ya mucho tiempo que estudiaban nuestro planeta como una esfera.
La imaginación de Irving
En este sentido, ¿por qué Colón ha sido inmortalizado por la historia como uno de los visionarios que se atrevió a demostrar que la Tierra era redonda con su barco? Jesús Maíz encuentra la respuesta en Washington Irving. Este escritor estadounidense viajó en varias ocasiones a España y se fascinó con la historia de Colón. «Escribió un libro sobre la vida y los viajes del navegante que era mitad verdad, mitad ficción», añade el investigador del IAA.
En el siglo XIX se vivieron grandes conflictos entre la ciencia y la religión, y obras como la de Irving vinieron como anillo al dedo, con personajes atrevidos y aventureros, como Colón, que desafiaban al conservadurismo religioso. Maíz señala que fue así como el descubridor del Nuevo Mundo fue inmortalizado por la historia como uno de los primeros marineros en declarar que la Tierra era redonda.
Fue en 1486 cuando Colón se reunió con los reyes para proponer una nueva ruta comercial hacia la isla de Cipango (nombre con el que se reconocía a Japón). Según la creencia popular, el marinero tuvo que luchar contra el tribunal de la Inquisición para convencerlo de que la Tierra no era plana, sino redonda, y por tanto navegar en la dirección inversa llevaría hasta el mismo punto de destino. Aunque no consiguió persuadir a la Inquisición, sus ideas fascinaron a la reina, que le concedió permiso para zarpar, o al menos así lo entiende la mayoría de la sociedad.
Una leyenda urbana
El experto del IAA explica que el hecho de que en la Edad Media la población considerase que la Tierra era plana es un mito. Filósofos, científicos y teólogos anteriores como Aristóteles, Ptolomeo, San Agustín, San Isidoro de Sevilla o Santo Tomás, algunos de los más influyentes en el período medieval, ya habían vaticinado que nuestro planeta era una esfera.
Además, no se ha descubierto ningún comentario en las cartas de Cristóbal Colón que aludiera a que hubiera tenido que convencer a nadie de que la Tierra era redonda, y la mayoría de las fuentes científicas que se conservan de la Edad Media ya reconocen la esfera terrestre. Jesús Maíz destaca que la reina Isabel convocó una comitiva formada por especialistas en astronomía y en geografía para estudiar el viaje que proponía Colón, no por monjes de la Inquisición.
Esta comitiva se basó especialmente en los datos de Ptolomeo, que ya en el año 100 calculó algunas latitudes y longitudes del planeta terrestre.
En base a este información, los consejeros de la reina decretaron que la isla de Cipango, a donde Colón quería llegar atravesando el Atlántico, se encontraba a más de 20.000 kilómetros de distancia, no a 5.000 como pensaba el aventurero. De manera que el cálculo del navegante era erróneo. No obstante, los Reyes Católicos apoyaron la iniciativa.
El investigador explica que lo que sí es cierto es que hubo dos autores medievales, Lactancio y Cosmas Indicopleustes, que divulgaban que la Tierra era plana en su obra. Aunque los pensadores y científicos más influyentes de la época hacía ya mucho tiempo que estudiaban nuestro planeta como una esfera.
La imaginación de Irving
En este sentido, ¿por qué Colón ha sido inmortalizado por la historia como uno de los visionarios que se atrevió a demostrar que la Tierra era redonda con su barco? Jesús Maíz encuentra la respuesta en Washington Irving. Este escritor estadounidense viajó en varias ocasiones a España y se fascinó con la historia de Colón. «Escribió un libro sobre la vida y los viajes del navegante que era mitad verdad, mitad ficción», añade el investigador del IAA.
En el siglo XIX se vivieron grandes conflictos entre la ciencia y la religión, y obras como la de Irving vinieron como anillo al dedo, con personajes atrevidos y aventureros, como Colón, que desafiaban al conservadurismo religioso. Maíz señala que fue así como el descubridor del Nuevo Mundo fue inmortalizado por la historia como uno de los primeros marineros en declarar que la Tierra era redonda.
¿Pensaban los contemporáneos de Colón que la Tierra era plana? ¿Fue el descubrimiento de América lo que demostró que era redonda? A pesar de lo que piensa la mayoría de las personas, ni Cristóbal Colón ni sus contemporáneos creyeron tal cosa; y este libro –un éxito de ventas que cambió la historiografía norteamericana sobre el Descubrimiento e inédito hasta ahora en España– lo demuestra con abundantes pruebas.
Sin embargo, el mito que rodea a Colón persiste todavía hoy, firmemente asentado, con la ayuda de medios de comunicación, libros escolares y algunos historiadores notables. Pero, ¿quién creó el mito y por qué? ¿A quién beneficia que este error persista? ¿Preferimos mantenernos en un error cómodo y familiar antes que realizar el esfuerzo para descubrir la verdad?
El mito de la Tierra Plana parte con una exposición sobre el conocimiento geográfico durante la Edad Media examinando lo que Colón y sus contemporáneos realmente creían, para, más adelante, centrar su análisis en cómo el «error de la Tierra plana» fue primero propagado entre 1820 y 1830 y luego, con el paso del tiempo, convertido en una bola de nieve de proporciones escandalosas.
Mito de la tierra plana
El mito de la Tierra plana es un malentendido moderno según el cual la visión cosmológica predominante durante la Edad media consistía en considerar que la Tierra era plana y no una esfera.
Esta idea pareciera haber sido esparcida durante la primera mitad del siglo XX, y debido a ello los Miembros de la asociación histórica (Members of the Historical Association) establecieron en 1945:
"La idea de que los hombres instruidos en el tiempo de Colón creyeran que la Tierra era plana, y que esta creencia fue uno de los obstáculos que Colón tuvo que superar antes de que su proyecto fuera aceptado, se mantiene como uno de los errores más grandes en la enseñanza"
Durante la primera parte de la edad media, virtualmente todos los estudiosos mantenían el punto de vista de que la Tierra era redonda, como expresaron los antiguos griegos. Para el siglo XIV la creencia de que la Tierra fuera plana era prácticamente inexistente entre los hombres educados.
De acuerdo a Stephen Jay Gould,
De acuerdo a Stephen Jay Gould,
"nunca hubo un período de la 'oscuridad de la Tierra plana' entre los académicos (sin importar el como el público en general pudiesen conceptualizar a nuestro planeta entonces y ahora). El conocimiento griego de la Tierra esférica nunca se disipó, y todos los grandes académicos medievales aceptaban que la Tierra era redonda como un hecho establecido en el estudio de la cosmología".
Representación artística de una Tierra esférica, (c.1400).
Los historiadores de la ciencia, David Lindberg y Ronald Numbers enfatizaron que "difícilmente había un académico cristiano durante la edad media que no reconociera que la Tierra era una esfera, incluso sabiendo su circunferencia aproximada".
La errónea creencia común de que la gente antes de la Era de los Descubrimientos creía que la Tierra era plana entró en la imaginación popular tras la publicación del libro «La vida y viajes de Cristóbal Colón», de Washington Irving, en 1828. En los Estados Unidos de América esta idea incorrecta sigue vigente entre la población, e incluso es ampliamente repetida en libros de texto de gran tirada.
Ediciones anteriores del The American Pageant, un popular libro de texto de Thomas Bailey, afirman que «Los supersticiosos marineros... se volvían cada vez más amotinados... porque temían navegar más allá del borde del mundo»; sin embargo, no hay ninguna referencia histórica conocida que afirme tal cosa.
En realidad, los marineros fueron seguramente los primeros en saber de la curvatura de la Tierra a través de sus observaciones diarias, como por ejemplo el ver cómo los detalles de la costa o los mástiles de otros barcos surgían o se hundían en el horizonte con la distancia.
Ediciones anteriores del The American Pageant, un popular libro de texto de Thomas Bailey, afirman que «Los supersticiosos marineros... se volvían cada vez más amotinados... porque temían navegar más allá del borde del mundo»; sin embargo, no hay ninguna referencia histórica conocida que afirme tal cosa.
En realidad, los marineros fueron seguramente los primeros en saber de la curvatura de la Tierra a través de sus observaciones diarias, como por ejemplo el ver cómo los detalles de la costa o los mástiles de otros barcos surgían o se hundían en el horizonte con la distancia.
La creencia en una Tierra plana se encuentra ya en los escritos más antiguos de la humanidad. En la primera mitología caldea, el mundo se representa como un disco redondo y plano que flota en el océano, y eso formó la premisa para los primeros mapas griegos, como los de Anaximandro y Hecateo de Mileto.
En su obra De Caelo, Aristóteles (siglo IV a. C.) da una explicación razonada de por qué la Tierra es una esfera y cita un valor para su circunferencia que es el correcto dentro de un factor de dos. En el siglo III a. C., Eratóstenes da una estimación más correcta de su circunferencia.
En tiempos de Plinio el Viejo, en el siglo I, la mayoría de los estudiosos occidentales aceptaban que la Tierra tenía forma esférica. Más o menos por entonces, Claudio Ptolomeo derivó sus mapas de un globo curvado, y desarrollo el sistema de latitud, longitud, y climas. Sus escritos se convirtieron en la base de la astronomía europea durante la Edad Media, aunque la antigüedad tardía y la Alta Edad Media vieron argumentos ocasionales en favor de una Tierra plana.
Desde la antigüedad clásica y los principios de la teología cristiana, el concepto de la Tierra como esfera se había extendido completamente. Como en la cultura secular, una pequeña minoría defendía la forma plana para la Tierra.
San Agustín no sólo no niega la idea de una Tierra redonda, sino que describe explícitamente la Tierra como un globo en varios de sus escritos.
Con el fin de la civilización romana, Europa Occidental entró en la Edad Media con grandes dificultades que afectaron a la producción intelectual del continente. La mayoría de los tratados científicos de la antigüedad clásica (escritos en griego) no estaban disponibles, ocupado su lugar por resúmenes y compilaciones simplificadas. Aun así, la mayoría de los libros de texto de la Alta Edad Media defendían la forma esférica de la Tierra.
Hermann von Reichenau (1013–1054) fue de los primeros estudiosos cristianos en estimar la circunferencia de la Tierra siguiendo el método de Eratóstenes.
Tomás de Aquino (1225–1274), el más importante y estudiado teólogo de la Edad Media, creía en una Tierra esférica; e incluso dio por sentado que sus lectores también opinaban que la Tierra era esférica. Las lecturas en las universidades medievales solían presentar evidencias de la idea de que la Tierra es una esfera.
Así mismo, el "De sphaera mundi", el libro de astronomía más influyente del siglo XIII y de lectura obligatoria para los estudiantes de todas las universidades europeas occidentales, describe el mundo como una esfera.
La Divina Comedia de Dante Alighieri, la última gran obra de la literatura de la Edad Media, escrita en italiano, presenta una Tierra de forma esférica.
En su obra De Caelo, Aristóteles (siglo IV a. C.) da una explicación razonada de por qué la Tierra es una esfera y cita un valor para su circunferencia que es el correcto dentro de un factor de dos. En el siglo III a. C., Eratóstenes da una estimación más correcta de su circunferencia.
En tiempos de Plinio el Viejo, en el siglo I, la mayoría de los estudiosos occidentales aceptaban que la Tierra tenía forma esférica. Más o menos por entonces, Claudio Ptolomeo derivó sus mapas de un globo curvado, y desarrollo el sistema de latitud, longitud, y climas. Sus escritos se convirtieron en la base de la astronomía europea durante la Edad Media, aunque la antigüedad tardía y la Alta Edad Media vieron argumentos ocasionales en favor de una Tierra plana.
Desde la antigüedad clásica y los principios de la teología cristiana, el concepto de la Tierra como esfera se había extendido completamente. Como en la cultura secular, una pequeña minoría defendía la forma plana para la Tierra.
San Agustín no sólo no niega la idea de una Tierra redonda, sino que describe explícitamente la Tierra como un globo en varios de sus escritos.
Con el fin de la civilización romana, Europa Occidental entró en la Edad Media con grandes dificultades que afectaron a la producción intelectual del continente. La mayoría de los tratados científicos de la antigüedad clásica (escritos en griego) no estaban disponibles, ocupado su lugar por resúmenes y compilaciones simplificadas. Aun así, la mayoría de los libros de texto de la Alta Edad Media defendían la forma esférica de la Tierra.
El Erdapfel fabricado por Martin Behaim en 1492, es el globo terráqueo más antiguo que se conserva.
Hermann von Reichenau (1013–1054) fue de los primeros estudiosos cristianos en estimar la circunferencia de la Tierra siguiendo el método de Eratóstenes.
Tomás de Aquino (1225–1274), el más importante y estudiado teólogo de la Edad Media, creía en una Tierra esférica; e incluso dio por sentado que sus lectores también opinaban que la Tierra era esférica. Las lecturas en las universidades medievales solían presentar evidencias de la idea de que la Tierra es una esfera.
Así mismo, el "De sphaera mundi", el libro de astronomía más influyente del siglo XIII y de lectura obligatoria para los estudiantes de todas las universidades europeas occidentales, describe el mundo como una esfera.
La Divina Comedia de Dante Alighieri, la última gran obra de la literatura de la Edad Media, escrita en italiano, presenta una Tierra de forma esférica.
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