Rama de la Química y de la Medicina que basándose en la alquimia tiene por objeto la resolución química de cuestiones patológicas y fisiológicas del ser humano, precursora de la Química-Farmaceutica.
Los alquimistas fueron investigadores que perseguían dos claros objetivos: la piedra filosofal y el elixir de la eterna juventud.
La piedra filosofal era una sustancia capaz de convertir metales como el plomo o el mercurio en oro, mientras que el elixir de la eterna juventud, como su nombre indica, sería un líquido capaz de mantener al ser humano siempre con el vigor físico y mental propio de los años jóvenes.
En su infructuosa búsqueda de esos dos principios, los alquimistas realizaron, sobre todo a escala de laboratorio, diversos descubrimientos y progresos que fueron cimiento de la moderna Química, destacando entre sus cultivadores S. Alberto Magno, no obstante, con el paso del tiempo, los alquimistas fueron abandonando el terreno científico, deslizándose progresivamente hacia la charlatanería.
La iatroquímica se inicia con un personaje controvertido, Paracelso, quien desempeñó en Basilea la primera cátedra de Química de la historia, a pesar de sostener algunas teorías peregrinas, como su capacidad para fabricar minúsculos seres humanos a los que llamaba homúnculos.
Tras él, la iatroquímica recibió un poderoso impulso gracias a un alumno suyo, Van Helmont, autor de términos de notable importancia, como álcalis o gases. Sin embargo, como buen discípulo de Paracelso, incorporaba a su pensamiento ciertos rasgos de su maestro, tales como el “archeus” o principio vital, activable bajo la acción de un “fermento”.
Las doctrinas de Van Helmont fueron despojadas de elementos extraños por el alemán Franz de le Boë, también conocido como Sylvius, quien, además de hacer grandes adelantos en el conocimiento de la anatomía humana, continuó el camino, ya iniciado por el propio Van Helmont, para aplicar la Química a la Medicina. La obra Palestra pharmaceutica chymico-galenica del español Félix Palacios, publicada en 1706, es una muestra de esta tendencia.
El puente de unión entre la iatroquímica y la Química actual es Robert Boyle, quien rechazó abiertamente y sin excepción alguna cualquier rasgo de la Alquimia, cosa que no se hacía tajantemente por algunos iatroquímicos, publicando una famosa obra, El químico escéptico, en la que expone una serie de conceptos vigentes en nuestros días. Tras él, con Antoine-Laurent Lavoisier, como se ha dicho, comienza la moderna y científica Química, cuyo progreso imparable es patente en nuestros días.
Iatrofísicos e iatroquímicos
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| | La investigación iba avanzando con mayor rapidez que la clínica, y así, la enseñanza de ésta en las universidades seguía estancada en los clásicos. El espíritu joven de entonces, al no poder desarrollarse en el ámbito del aristotelismo universitario, se canalizó por otras vías y esto dio lugar a que nacieran otras instituciones: las academias. Algunas, como la Academia dei Lincei (Academia de los Linces) de Roma funcionaban en forma de reuniones de sabios para presentar y discutir sus investigaciones, otras, como la Royal Society de Londres, estaban abiertas a los aficionados, otras, como la Académie des Sciences de París, eran organismos del estado, pero en todas se cultivaba la nueva ciencia. Todas estas academias y también la Academia Leopoldina de Alemania se fundaron en el siglo XVII.
Entre las corrientes de avanzada de la época estaban la iatroquímica y la iatrofísica. Ambas tenían un carácter marcadamente reduccionista, extremo para esa época, pretendiendo la primera reducir los fenómenos vivientes, normales y patológicos, a explicaciones químicas, y la segunda, bajo influencia cartesiana, a explicaciones físicas. Ninguna tuvo gran éxito, sus aportes fueron relativamente pocos. La iatroquímica dominó en el norte de Europa, mientras la iatrofísica, bajo la influencia de Descartes y Galileo, lo hizo en el sur.
Un primer representante de la iatroquímica es Juan Bautista van Helmont (1577-1644), de familia distinguida de Bruselas. Estudió en Lovaina. Públicamente manifestó van Helmont su admiración por Paracelso. Y al igual que éste, van Helmont incluye en su concepción elementos metafísicos. Creía también en el archeus como principio vital, que para actuar necesitaba del fermento. Los elementos fundamentales en todos los cuerpos eran el agua y el fermento, el individuo estaba compuesto de tres esferas:archeus, alma sensitiva y mens: el espíritu, lo divino. Pensaba que los agentes nocivos modificaban el archeus, con lo que también se alteraba el fermento, y esta alteración se manifestaba en la materia con sedimentaciones. Las enfermedades, las ideae morbosae, pasaban a ser perturbaciones metabólicas con manifestaciones locales según las sedimentaciones.
El representante principal de la iatroquímica fue el clínico alemán Franz de le Boë (1514-1672). Sylvius descendía de una familia de hugonotes apellidada primitivamente Dubois, al parecer pariente del primer Sylvius. Estudió en Alemania, Holanda y Paris y por último, regresó a Holanda para radicarse en Leiden. Estaba convencido de la importancia de la anatomía y escribió una obra anatómica que dejó su nombre asociado a la cisura lateral del cerebro. Después de trabajar diecisiete años como médico práctico con gran éxito, aceptó una cátedra de medicina en Leiden. Allí Sylvius, siguiendo el modelo de Italia, puso el hospital al servicio de la enseñanza. Depuró a la iatroquímica de Van Helmont de los elementos metafísicos como el archeus. Pensaba que el proceso fundamental del organismo viviente era la fermentación, cuyos productos finales eran los ácidos y álcalis. Creía que lo normal consistía en un equilibrio de estas substancias, y la enfermedad, en una perturbación de ese equilibrio.
Tanto Van Helmont como Sylvius se expresaban en conceptos químicos y ambos hicieron útil la química para la medicina. Pero son muy diferentes: el uno católico y místico, el otro hugonote y racionalista.
Un importante iatrofísico fue Santorio Santorio, profesor en Padua. Nació en 1561, vivió hasta 1636. Era un inventor innato, ideó numerosos instrumentos de uso clínico y experimental. Pero también fue un clínico de prestigio, y tanto que cuando la corte polaca pidió un buen médico, se le recomendó a Santorio. Cuando regresó de Polonia a Padua en 1611 fue nombrado profesor de medicina teórica. Se retiró en 1624 para dedicarse a su profesión e investigaciones.
Entre sus inventos está una balanza sensible a las variaciones de la dieta y las producidas por el ejercicio físico. De este invento y su utilidad da cuenta en su obra De statica medicina. Con su balanza, que podría denominarse balanza metabólica, comprobó la idea de Galeno de que se respiraba no sólo por los pulmones sino también por la piel, y además cuantificó la perspiración insensible. Santorio pasó a ser precursor del estudio metabólico.
Otro invento importante fue el pulsómetro, el pulsilogium, un instrumento para medir la frecuencia del pulso. En ese entonces el pulso se examinaba sólo cualitativamente, pues si bien había ya relojes carecían de minutero y secundero. El invento consistía simplemente en un péndulo cuya longitud podía regularse, en particular, hasta que su frecuencia coincidiera con la del pulso que se quería contar: la longitud del hilo daba una medida objetiva del pulso. Inventó también el termómetro clínico con un bulbo para colocar en la boca, un higrómetro y diversos tipos de camillas e instrumentos quirúrgicos. De su fantasía creadora es un aparato para bañarse sin salir de la cama.
El otro famoso representante de la iatrofísica fue Giogio Baglivi, nacido 30 años después que murió Santorio. Hijo de padres pobres y apellidado Armeno, él y su hermano fueron adoptados por un médico rico de apellido Baglivi. Giorgio, después de estudiar en Nápoles y viajar por toda Italia, se radicó en Roma, donde conoció y asistió a Malphigi, ya viejo y enfermo. Malpighi murió en 1694 y la autopsia la hizo Baglivi. Dos años después Lancisi, catedrático de anatomía hasta entonces, ocupó la cátedra de medicina, y Baglivi, la vacante de anatomía por espacio de cinco años; después fue profesor de medicina teórica. Murió muy joven, a los 39 años.
Fue un iatromecánico extremo, para él el organismo era una especie de caja de herramientas: los dientes eran tijeras; los intestinos, un filtro; los vasos, tubos; el estómago, una botella; el tórax, un fuelle; y todas, movidas por el tonus. Y en esto descubrió las fibras musculares estriadas y las lisas.
Pero Baglivi teórico es muy distinto del Baglivi práctico. Fue un talentoso clínico al punto de ser llamado el Sydenham italiano. En su Praxis medica dice:
Ojalá los médicos vuelvan a la razón, despierten al fin de su sueño profundo y vean cuán diferente es la antigua y viril medicina griega de la medicina especulativa e indecisa de los modernos.
Es decir, había una escisión entre la teoría y práctica médicas, sin que la primera hiciera variar mayormente el arte médico.
INTRODUCCIÓN A LA IATROQUÍMICA
La iatroquímica o yatroquímica es una rama histórica de la ciencia que enlazaba la química y la medicina. Teniendo sus bases en la alquimia, la iatroquímica buscaba encontrar explicaciones químicas a los procesos patológicos y fisiológicos del cuerpo humano, y proporcionar tratamientos con sustancias químicas. Los iatroquíumicos creían que la fisiología dependía del balance de fluidos corporales específicos.
Se la puede considerar como la precursora de la bioquímica. Esta área de la ciencia ha quedado obsoleta desde el comienzo de las prácticas médicas modernas. Sin embargo, la iatroquímica fue popular entre los años 1525 y 1660, especialmente en Flandes. Su líder más connotado y fundador fue Paracelsus, un alquimista suizo del siglo XVI.
Francisco de Leboé (que cambio su nombre por Silvio) fue el defensor más ferviente de esta teoría que introdujo además la práctica clínica. Hasta su aparición los profesores de esta materia se limitaban a comentar los textos de los autores más relevantes en la materia, pero Leboé acompañó sus clases con visitas a los enfermos del hospital, señalando sus lecciones en función de la enfermedad del paciente. La escuela iatroquímica fue la primera en describir la digestión como una serie concatenada de reacciones químicas que sufren los alimentos. Esta descripción es diferente a la que presentó Van Helmont.
Leboé señaló que saliva, bilis y jugo pancreático (jugos a los que el denominó triunvirato) intervenían en la digestión aunque su explicación no era puramente material, sino que intervenían los espíritus volátiles. La iatroquímica se extendió rápidamente por Alemania e Inglaterra, siendo menos favorecida en Francia e Italia.
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