cultura educativa

Historia y Arte

Prehistoria - 1ª parte

l término Prehistoria se utiliza para designar el periodo más largo de la Historia, el que transcurre desde que aparece el hombre sobre el plantea, hasta que éste produce los primeros documentos escritos.

Para conocer cómo fue ese largo periodo hay que recurrir a los restos que los hombres de esas épocas han dejado. La "lectura" de esos restos permite descubrir que, aunque de forma lenta, el hombre prehistórico dio saltos enormes en lo que se suele denominar historia de la humanidad.

El estudio de la Prehistoria

Hasta hace poco más de 150 años, todo el conocimiento que se tenía de los comienzos de la humanidad era de carácter mítico. Actualmente, sin embargo, la Prehistoria se estudia con la ayuda de los adelantos científicos más sofisticados. La razón que justifica el notable cambio de actitud hacia esta disciplina no es otra que la complejidad que supone intentar dar respuesta a las preguntas que pueden plantearse sobre el comienzo de la historia del hombre.

La propia teoría evolucionista implica la aceptación de que no hay un instante preciso a partir del cual se puede hablar de la existencia de seres humanos inteligentes. El proceso de evolución duró millones de años y los primeros seres a los que cabe considerar como antepasados del hombre actual, fueron razas o especies que vivieron durante cientos de miles de años sin apenas evolucionar, para, a veces, terminar extinguiéndose.

Todas estas dificultades han hecho que los estudios de la Prehistoria se hayan orientado hacia los restos materiales encontrados. El análisis de esos restos ha permitido establecer unas etapas, la primera de las cuales tiene una duración de más de dos millones de años. Las siguientes van haciéndose progresivamente más cortas, a medida que aumenta la cantidad y variedad de restos arqueológicos de un mismo periodo. Quiere decir esto que los inicios de la humanidad fueron lentísimos y que, en aquellas épocas, el más mínimo descubrimiento era un avance que a veces no se superaba en un millón de años.

Pocos restos prehistóricos, una distribución geográfica, a veces confusa, de los mismos y una gran variedad de tipos, morfológicamente hablando, unidos a esos restos, hacen que los estudios de la Prehistoria estén sujetos a constantes variaciones cada vez que aparece un nuevo yacimiento.

Los métodos de estudio y la ciencias implicadas

La metodología para el conocimiento de la Prehistoria se basa fundamentalmente en las fuentes arqueológicas. Trata del estudio de las técnicas empleadas por el hombre en la fabricación de utillaje. Es posible reconstruir los tipos de habitación, reconocer los restos de cocina, las manifestaciones rituales y artísticas, la organización social, el medio físico y el aspecto de nuestros antepasados.

Para ese estudio se necesita el concurso de ciencias auxiliares:

	Tipología: estudia las industrias líticas, óseas y cerámicas;
	Estratigrafía: muestra el orden y las condiciones en que se han depositado los sedimentos con relación al tiempo;
	Paleontología: analiza y clasifica las especies animales, informa sobre la época en que vivieron, advierte las relaciones de caza o domesticación, y fija parte de las condiciones alimenticias del hombre;
	Palinología: tiene por objeto el estudio de las esporas y granos de polen para reconstruir el paisaje vegetal;
	Palentología: intenta, con la ayuda del conocimiento de las sociedades "primitivas" actuales, reproducir los modos de comportamiento del hombre prehistórico;
	Antropología física: se interesa por los restos humanos, su evolución y su dispersión en el espacio y en el tiempo;
	Paleoclimatología: reproduce las condiciones climáticas de una época, bien por procedimientos absolutos (curvas de radiación solar, oxígeno radiactivo, etc.), bien por la asociación de fauna y flora;
	Cronología: ofrece relaciones temporales (cronología relativa) o fechas (cronología absoluta). Los métodos radiactivos (carbono 14, potasio-argón, etc.) se complementan con otros varios como el paleomagnetismo, la dendrocronología; o las varvas de los glaciares. Con respecto a las varvas, cabe decir que es una técnica que analiza los sedimentos del fondo de los lagos temporales, los cuales se encuentran dispuestos en capas delgadas alternantes de materiales arcillosos finos, y otras más groseras; cada par de capas (fina-grosera) marca un ciclo completo de helada-deshielo, o sea un ciclo anual, en una región de clima periglaciar, lo cual permite un estudio cronológico muy ajustado.
	Petrografía: indica la composición de materiales empleados y su procedencia. El largo camino hacia el hombre: cronología a ordenación de la Prehistoria en diferentes etapas ha variado a lo largo del tiempo y se ha ido perfilando a medida que iban apareciendo nuevos restos arqueológicos. De ese modo se distinguen dos grandes periodos: el Paleolítico y el Neolítico, con un periodo intermedio, el Mesolítico. Cronología de la Prehistoria El Paleolítico El Paleolítico, en su conjunto, tiene una duración de unos 2.500.000 años, se subdivide a su vez en tres épocas: Paleolítico Inferior: unos 2.400.000 años, Paleolítico Medio: unos 60.000 años Paleolítico Superior: 40.000 años. El Paleolítico Inferior Fue la época en la que el proceso de hominización se concreta en unas especies claramente del género Homo. Decidir si esos primeros seres eran hombres o no, no parece tener sentido; en cualquier caso se trataba de seres capaces de fabricar utensilios, por lo que han sido denominados Homo habilis. Los progresos técnicos de esta época fueron muy lentos, tal como exige el propio proceso evolutivo y como lo demuestra la gran duración del periodo. El Paleolítico Medio Es la época en la que aparecen los primeros Homo sapiens primitivos (Homo sapiens de Neanderthal), aunque es posible que esa especie se extinguiera y no fuera más que otro de los intentos del proceso evolutivo por desarrollar una especie definitivamente inteligente. De todos modos el Hombre de Neanderthal era un ser más evolucionado y, por lo tanto, capaz de fabricar objetos más variados y precisos. Esta raza debió practicar ciertos ritos de tipo funerario para con sus semejantes. El Paleolítico Superior Es la época en la que aparecen los antepasados directos del hombre actual, con una antigüedad de unos 40.000 años, son los denominados Homo sapiens sapiens. De esta especie se conocen muchos restos, pero destacan los del tipo Cro-Magnon (en Francia) y el de Grimaldi (en el norte de Italia). Estos hombres son los primeros en producir manifestaciones artísticas, además de fabricar una gran variedad de útiles cada vez más especializados. El largo camino hacia el hombre: cronología (continuación) El Mesolítico l Mesolítico es un periodo intermedio que anuncia el Neolítico, porque en él aparecen las primeras formas de ganadería y de una agricultura primitiva, que se practicaron junto a las actividades depredadoras de caza y recolección, propias del Paleolítico. Este periodo surgió por el deseo de clasificar ciertas culturas avanzadas situadas en el Oriente Próximo, aunque después se han considerado culturas del Mesolítico a todas aquellas en las que aparecen útiles de piedra de muy pequeño tamaño (2-3 cm), los llamados microlitos. El Neolítico Es el periodo en el que se ponen las bases de lo que habrán de ser las futuras civilizaciones antiguas, muchas de las cuales comienzan su desarrollo en pleno Neolítico. Es la época en que la agricultura y la ganadería se imponen, siendo causa de cambios tan notables, que se habla de Revolución Neolítica al referirse a este periodo. Evolución de los útiles y herramientas El tipo de hombre de esta época es ya el hombre actual, muy poco diferenciado del Homo sapiens sapiens de finales del Paleolítico. Técnicamente, el Neolítico supone la aparición de la cerámica y los tejidos, el constante perfeccionamiento de sus utensilios y la aparición de otros nuevos dedicados a la agricultura. Evolución de los humanos A finales del periodo se conoce el uso de los primeros metales y, aunque la aparición de la metalurgia se produjo en el seno de sociedades Neolíticas, es frecuente la denominación de Edad de los Metales o Edad del Bronce y Edad del Hierro para indicar más específicamente el momento en que predomina cada uno de estos metales. La difusión de la metalurgia fue muy desigual y, en cualquier caso, cuando aparece el hierro ya hay muchos pueblos que han desarrollado la escritura y, por lo tanto, están fuera de la Prehistoria.