AMIGOS PARA SIEMPRE: Aeronaves por tipo

Aviones de ataque de los años 1940

El Aichi B7A Ryusei («estrella fugaz») fue un avión torpedero y bombardero en picado japonés de las postrimerías de la Segunda Guerra Mundial. El nombre en código aliado era Grace.

Diseño y desarrollo

Un Grace B7A.

La necesidad de un torpedero y bombardero en picado que reemplazara al torpedero Nakajima B6N Tenzan Jill y al avión de asalto Yokosuka D4Y Suisei Judy . Las especificaciones emitidas por la Armada requerían una carga interior de bombas de hasta 500 kg o torpedos en afuste exterior hasta 800 kg, además se solicitó altas velocidades y una gran autonomía, dando por hecho que resultaba esencial un motor de elevada potencia; para ello la Armada seleccionó uno que en aquellos momentos, era todavía un motor experimental: el radial de doble línea Nakajima Homare 11 con un desarrollo de 1.800 cv. Dichas especificaciones fueron respondidas por la firma Aichi con su prototipo AM-23 de 1941 el cual voló a mediados del año siguiente.

Fue llamado en principio Bombardero Experimental 16 Shi de ataque para portaaviones de la Armada (Aichi B7A1), pensado para operar desde el portaaviones Taihō . Era un monoplano de ala media con configuración de diedro negativo o gaviota, tren de aterrizaje retráctil y con cola convencional. Una sección de los paneles exteriores de las alas se plegaba para su almacenaje o transporte. Como era de esperarse, la combinación de problemas relativos al fuselaje aunado a problemas con la puesta a punto del nuevo motor 9C Nakajima Homare 12 de 18 cilindros causaron una gran pérdida de valioso tiempo hasta que el modelo pudo ponerse en producción bajo la designación Bombardero de ataque para portaaviones de la Armada Ryusei o Aichi B7A2. El armamento defensivo consistía inicialmente en dos cañones automáticos Tipo 99 Modelo 2 de 20 mm en las raíces alares y una ametralladora Tipo 1 de 7,92 mm montada en la cabina trasera. Los modelos de producción posteriores del B7A2, montaban una ametralladora Tipo 2 de 13 mm en lugar de la de 7,92 mm. Además de los 9 prototipos B7A1 solo se produjeron 80 ejemplares del Grace, pues la fábrica de Funukata donde se ensamblaban estos aparatos quedó destruida por un importante terremoto en mayo de 1945. El Arsenal Aeronaval de Omura completó otros 25.

Variantes

B7A1: prototipo;9 ejemplares construidos
B7A2: Versión de producción
B7A2 Experimental: único ejemplar de B7A2 propulsado por un motor radial Nakajima Homare 23 de 2.000 cv
B7A3: versión propuesta, que tenía que haber estado propulsada por un motor radial Mitsubishi MK9A de 2.200 cv ; no se construyó

Historia operacional

Un Grace armado con torpedo.

Debido a problemas con el fuselaje además de inconvenientes para conseguir las piezas para su construcción, la entrada en servicio del Grace se atrasó a mayo de 1944 siendo declarado operativo en 7 meses después. En el momento de ser declarado operativo por la Armada Imperial Japonesa, el portaaviones Taihō había sido hundido poco tiempo atrás por lo que el Gracepasó a operar desde bases en tierra. Cuando el Shinano estuvo operativo, se pensó en embarcar un cierto número de unidades; pero este navío fue hundido solo 10 días después de su comisionamiento.

Cabe destacar que el B7A fue considerado como el mejor torpedero japonés de la guerra y que en la posguerra un ejemplar capturado por los estadounidenses fue evaluado y al final resultó que era bastante peligroso y efectivo contra la flota estadounidense. En el último año de guerra, compartieron el mismo destino que el resto de los aviones de la Armada Imperial Japonesa.

Sobrevivientes

El único ejemplar sobreviviente de B7A capturado y con insignias estadouniudenses.

Solo un B7A sobrevivió a la guerra y fue capturado por los estadounidenses.

Aichi B7A Ryusei

El bombardero/torpedero Aichi B7A Ryusei:

El bombardero/torpedero Aichi B7A fue posiblemente el mejor avión de su tipo de la segunda Guerra Mundial, pero apareció en el conflicto demasiado tarde y en número demasiado escaso para jugar un rol de importancia.

Su génesis se remonta a 1941, cuando los planificadores de la Marina Imperial Japonesa comenzaron a evaluar la necesidad de un torpedero-bombardero en picada de gran tamaño, para operar desde los nuevos portaaviones que estaban en fase de construcción, los cuales eran superiores en tamaño incluso a los más grandes portaaviones en servicio en aquella época (de estos portaaviones solo se terminaría uno, el Taiho). El nuevo avión debería también de oficiar de reemplazo tanto para el bombardero en picado D4Y como para el torpedero B6N, que por esos momentos estaba en desarrollo y, el primero de ellos, próximo a entrar en producción (más tarde ambos modelos, sobre todo el B6N, sufrirían retrasos en su puesta a punto).

El requerimiento oficial fue emitido como 16-Shi ese mismo año, y pedía por un aparato capaz de llevar una carga de bombas de 500 kg en una bodega interna (de la misma manera y el mismo tonelaje que la del D4Y) o una exterior de hasta 800 kg, incluyendo un torpedo de ese peso (la misma que el B6N). Sin embargo, el nuevo aparato debería ser muy superior en prestaciones a estos dos, con una gran velocidad máxima y autonomía, y capaz de evadir a los cazas enemigos. El motor elegido por la armada para propulsar a este nuevo modelo fue el radial Nakajima NK-9B Homare 11, de 1800 hp, por ese momento aún en situación virtualmente experimental.

La compañía Aichi Tokei Denki K.K, fabricante del archifamoso D3A, fue la encargada de desarrollarlo. El equipo de diseño de Aichi trabajó en un avión de gran tamaño y líneas excepcionalmente limpias, de construcción enteramente metálica y dotado de alas de gaviota invertidas, al igual que en el D3A o en el Ju-87 germano (quizás como reminiscencia de los contactos de la compañía con la industria aeronáutica alemana durante los años 30), pero en este caso de implantación media.

El motor Homare, bastante voluminoso pero bien carenado, ocupaba la parte delantera del fuselaje. Bajo la trompa del aparato se ubicaba una considerable toma de aire para el motor, y el propulsor que este movía era una gran hélice metálica de cuatro palas, de velocidad constante.

Las alas, que estaban dotadas con frenos de picado, podían ser plegadas a la altura de la unión de la semiala exterior, para facilitar la estiba del avión dentro de los hangares de los portaaviones, y su disposición en forma de ala de gaviota permitía reducir la altura de las patas del tren de aterrizaje y, por tanto, la del avión en tierra (además de hacerlo mas resistente a los apontajes). Estas características eran importantes ya que, a causa de su gran tamaño (longitud: 11,49 ms, envergadura: 14,40 ms, altura: 4,07 ms) el 16-Shi estaba muy cerca del límite de los hangares de los portaaviones nipones, aún de los más grandes, y sin la curva de las alas, la gran hélice hubiera chocado contra el suelo al aterrizar. Los frenos de picado y alerones del 16-Shi también podían ser utilizados como flaps de maniobra, a la manera del caza N1K1, permitiéndole una soberbia maniobrabilidad,

El fuselaje y la cola eran de diseño convencional, pero en el vientre del aparato se hallaba una estiba donde podían colocarse las bombas en misiones de bombardeo en picado (al igual que en el D4Y) para no comprometer la resistencia aerodinámica del modelo, pero en misiones de torpedeo el arma se llevaba bajo la panza del aparato, en configuración clásica de torpedero (al contrario que en el Avenger norteamericano, cuya larga bodega permitía también la colocación del mismo torpedo en su interior).

Ocupando la parte central del aparato se hallaba el habitáculo para los dos tripulantes, que iban sentados en tamden bajo una larga cabina acristalada, con buena visibilidad, y en la parte trasera de la misma iba instalada una ametralladora defensiva Tipo 1 de 7,92 mm, manejada por el navegador/radiooperador. El armamento del avión se completaba con un par de cañones de 20mm Tipo 99 en las raíces alares.

El primer prototipo, serial AM-23, estuvo listo en mayo de 1942, y el vuelo inicial aconteció ese mismo mes. Lo seguirían otros 9 prototipos durante la larga historia de puesta a punto del avión. Las pruebas iniciales parecieron muy prometedoras: el nuevo diseño era capaz de llevar una carga interna aun mayor que la especificada, y, de hecho, toda su carga máxima de 800 kilos de bombas podía estibarse en su interior. También demostró soberbias prestaciones de velocidad máxima y alcance, pero, sobre todo (gracias a su diseño y a sus flaps), una maniobrabilidad asombrosa, similar incluso a la de un caza Zero. El avión de ataque recibió el nombre por parte de la compañía de B7A1, y la designación de la Marina de “Bombardero Experimental 16-Shi de ataque para portaaviones de la Armada”.

Lamentablemente, problemas con el poco probado motor surgieron casi de inmediato (al igual que en otros aviones propulsados por el Homare, como el caza N1K-J Shiden) y estos, junto con diversos inconvenientes en el fuselaje y de sobrepeso, retrasaron en mucho la entrada en servicio del nuevo modelo (se llevaron a cabo varias modificaciones importantes, incluyendo el prácticamente total rediseño de la estructura interna de las alas).

A pesar de los inconvenientes ya mencionados, el motor Homare le permitía al B7A alcanzar sus extraordinarias prestaciones, y se decidió continuar utilizándolo. Finalmente, se decidió que los aviones de producción llevarían la versión NK9C Homare 12, de 1825 hp, más segura, y a esta versión la Aichi la denominó B7A2.

Con esta planta motriz, en mayo de 1944, casi dos años después de su primer vuelo, el B7A2 entró en producción en serie para la Marina Imperial japonesa como Bombardero de Ataque para portaaviones de la Armada “Ryusei” (Estrella Fugaz).

Irónicamente, a pesar de su nombre, el Ryusei nunca fue utilizado operacionalmente desde portaaviones. En el momento en que comenzó a ser entregado a las unidades, Japón ya no contaba con portaaviones de tamaño suficiente como para operar con él (de hecho apenas si le quedaban portaaviones en absoluto), por lo que, en cambio, operó de manera limitada desde bases en tierra, encuadrado dentro de los Kokutais 601º, 752º y Yokosuka (otras unidades no alcanzaron a recibir el modelo).

Lamentablemente para los japoneses, la producción avanzó muy lentamente, incluso a pesar de que, en Abril de 1944, el Dai-Nijuichi Kaigun Kokusho (21º Arsenal Aéreo Naval) de Omura se sumó a la fabricación. A esto contribuyó la escasez de motores y materia prima, y el caos general en que se hallaba la industria japonesa, en gran parte a causa de los bombardeos aliados.

En mayo de 1945, tras tan solo un año de producción en serie, la factoría de la Aichi en Funataka quedó destruida por un gran terremoto, cuando solo se habían completado 80 ejemplares. El Arsenal de Omura alcanzó a terminar otros 25 hasta agosto de 1945, pero solamente esos 105 ejemplares de serie fueron terminados.

Los norteamericanos, que encontraron el nuevo modelo en combate durante las fases finales de la guerra, lo consideraron un peligroso avión de ataque, remarcando sobre todo su tremenda maniobrabilidad. No hay duda que en otras circunstancias este espectacular modelo japonés podría haber infligido graves daños al enemigo. Era mucho más veloz y maniobrable que sus adversarios Avenger y Helldiver, y podía llevar una importante carga ofensiva. Los aliados lo denominaron con el nombre código de “Grace”, un justo apodo para un avión tan ágil y maniobrable como los mejores cazas (Grace, además de ser un nombre femenino, significa “gracia” en inglés). Debido a sus alas de gaviota, el aparato nipón era factible de ser confundido con el caza norteamericano F4U Corsair, y esto llevó a algunos trágicos errores por parte de los estadounidenses, con Corsairs siendo derribados por fuego amigo.

De todos modos, debido al muy pequeño número construido, vio relativamente poca acción en comparación con otros modelos, y operó generalmente en la zona del sur de Japón (especialmente en aguas cercanas a Honshu) incluyendo ocasionales contraataques contra los raids de los portaaviones norteamericanos al final de la guerra.

El B7A2 permaneció prácticamente sin cambios durante su corta carrera en servicio, si bien los últimos ejemplares de producción llevaban, en posición defensiva una ametralladora de 13 mm Tipo 2 en reemplazo de la Tipo 1 original.

Al terminar la guerra, un par de evoluciones del modelo básico estaban en prueba. Un único B7A2 fue modificado mediante la instalación de un motor Nakajima Homare 23 de 2000 hp, y la versión B7A3, en proyecto, hubiera llevado un Mitsubishi Mk9A de 2.200 hp, pero no alcanzó a volar antes de la rendición japonesa.

Contando los prototipos, el número de “Grace” producidos hasta la rendición japonesa fue de 115 unidades.

Características Técnicas del bombardero en picado/torpedero Aichi B7A2 Ryusei "Grace"

Modelo	B7A1	B7A2
Planta Motriz:	1 motor radial de 18 cilindros Nakajima NK9B Homare 11 de 1800 hp.	1 motor radial de 18 cilindros Nakajima NK9C Homare 12 de 1825 hp.
Velocidad Máxima:	543 km/h a 6550 ms.	565 km/h a 6550 ms.
Trepada:	A 6000 ms en 10’20’’	A 4000 ms en 6’55’’
Techo de servicio:	8950 ms.	11250 ms
Alcance:	1850 km (normal con carga máxima de bombas) 3040 km (máximo)	1850 km (normal con carga máxima de bombas) 3040 km (máximo)
Armamento:	2 cañones de 20 mm Tipo 99 en las alas 1 ametralladora defensiva de 7,92 mm Tipo 1 Un torpedo de 800 kg o una carga equivalente en bombas.	2 cañones de 20 mm Tipo 99 en las alas 1 ametralladora defensiva de 7,92 mm Tipo 1 o (en los ejemplares tardíos) una Tipo 2 de 13 mm. Un torpedo de 800 kg o una carga equivalente en bombas.