Una gema, es una materia natural de origen mineral, animal, vegetal o meteorítico. Las características que otorgan a las gemas su valor son tres: belleza, dureza y escasez. La Belleza de las gemas inicialmente podría ser considerado un concepto subjetivo, pero ésta se define a partir de los siguientes componentes objetivos: color, brillo, transparencia y efectos ópticos especiales.
Color de las Gemas
Para hablar de color en las gemas debemos referirnos a la capacidad que tienen las gemas de transmitir los rayos de luz por reflexión o transparencia. El ojo humano capta las ondas componentes del rayo de luz que han sido reflejadas por la gema y el cerebro hace una interpretación de las misma de acuerdo a su longitud de onda, clasificándolas en colores. El ojo solo puede captar las ondas de la parte visible del espectro electromagnético.
Las gemas idiocromáticas son aquellas que deben su color a elementos propios de su composición química; de esta manera las gemas pertenecientes a este grupo presentan siempre el mismo color, variando los matices.
Por otra parte, las piedras preciosas que carecen de color en su estado puro, se denominan alocromáticas ya que pueden adoptar diferentes coloraciones dependiendo del cromóforo que se integre en su composición.
El color es un dato que ayuda junto con las propiedades físicas y ópticas a identificar tanto las especies minerales como sus variedades. La riqueza en el color de una gema es determinada por la intensidad del mismo, siendo más apetecidas las piedras de tonos vivos.
Brillo de las gemas
El Ministerio de Minas y Energía de la República de Colombia (2003) lo define como “una propiedad relacionada con la reflexión de la luz que incide sobre la superficie de un mineral” (p 21).
- Céreo: relacionado con el brillo de la cera, propio de minerales que reflejan poca luz.
- Perlado: define el brillo que poseen las perlas.
- Resinoso: propio de gemas orgánicas como el ámbar o el copal.
- Vítreo: relacionado con el brillo del cristal, es propio de minerales como el cuarzo.
- Adamantino: propio del diamante.
- Metálico: el brillo reflectante de los metales, en materiales gemológicos es encontrado en la pirita.
Efecto Óptico Especial
A diferencia del brillo, este efecto se produce en el interior de la piedra por la presencia de canales, materiales, fibras, interferencia luminosa; entre otros. La luz penetra la piedra encontrando estas barreras o particularidades. Cuando la luz es enviada de nuevo al exterior muestra los efectos ópticos que deben sus nombres ya sea a la piedra en la que tienden a presentarse o al objeto que rememora la apariencia de los mismos.
- Efecto “Ojo de Gato” o Chatoyance: la onda de luz producida por este efecto, recuerda al parpado de un gato, es causado ya sea por la presencia de inclusiones o de canales orientados en una sola dirección. Para que el efecto se haga patente la gema debe tallarse en cabujón (Estilo de talla con la parte superior en forma de domo). Se observa en el cuarzo, berilio, turmalina y apatito entre otros.
- Efecto Estrella o Asterismo: en este efecto se observa una estrella de cuatro a seis puntas que se desplaza al mover una gema de talla cabujón fuertemente iluminada. Algunas gemas en las que podemos observar este efecto son el corindón, el cuarzo rosa y el diópsido.
- Adularescencia: este efecto consiste en un resplandor azulado o blancuzco en la gema. Lo podemos encontrar en la ortosa, la adularia o piedra luna y algunas albitas.
- Iridiscencia: consiste en la aparición de ciertos colores del arco iris en fracturas o exfoliaciones del cristal, por interferencia o difracción de la luz. Lo podemos observar en el cuarzo arco iris y el topacio.
- Labradorescencia: consiste en la irisación de la gema en un color metálico brillante, se presenta sobretodo en gemas de color azul y verde.
- Opalescencia: este efecto es causado por la reflexión luminosa de longitudes de onda corta, lo cual produce un brillo azulado, lechoso o perlado en la gema. Se presenta en el ópalo y el cuarzo lechoso.
- Oriente: Se presenta por reflexión de la luz en las capas superficiales de aragonito en las perlas.
Dureza de las Gemas
Su importancia radica en que se relaciona con la permanencia en el tiempo de la gema.
Entendida como la capacidad que tienen las gemas para resistir golpes o roces con otros materiales. Su importancia radica en que se relaciona con la permanencia en el tiempo de la gema.
Este aspecto se determina recurriendo a la “Escala de Mohs”, esta escala es una relación de diez materiales ordenados en función de su dureza de menor a mayor, basándose en el principio de que una sustancia dura puede rayar una más blanda, pero no lo contrario.
Es por esto que en la “Escala de Mohs” se encuentra un orden de minerales a los que se atribuyen grado de dureza, empezando por el talco que recibió el numero 1 y finalizando con el diamante calificado con el numero 10; de esta manera cada mineral raya a los que tienen un número inferior a él y es rayado por los que tienen un número igual o superior al suyo. A continuación se expone la tabla de valores Mohs.
| Dureza | Mineral | Observación |
|---|---|---|
| 1 | Talco | Se puede rayar fácilmente con la uña |
| 2 | Yeso | Se puede rayar con la uña con más dificultad |
| 3 | Calcita | Se puede rayar con una moneda de cobre |
| 4 | Fluorita | Se puede rayar con un cuchillo |
| 5 | Apatito | Se puede rayar difícilmente con un cuchillo |
| 6 | Ortoclasa | Se puede rayar con una lija de acero |
| 7 | Cuarzo | Raya el vidrio |
| 8 | Topacio | Raya a todos los anteriores |
| 9 | Corindón | Zafiros y Rubíes son formas de corindón |
| 10 | Diamante | Es el mineral natural más duro |
Si bien se han establecido otras escalas de dureza, basadas en otros principios; dada la sencillez de su método, la “Escala de Mohs” continúa vigente siendo actualmente la mas aplicada en mineralogía.
Escasez de las Gemas
En el mundo de las gemas, hay algunas que son comunes y otras de inmensa rareza lo que en términos comerciales se traduce en mayor valor.
Ágata azul
El ágata azul, una subvariedad del cuarzo, es una gema muy atractiva, que se presenta en bandas concéntricas que alteran los colores blanco y azul. Su belleza depende tanto de la intensidad como de la abundancia de color azulado. Se forma en cavidades de rocas volcánicas en las que se filtran soluciones calientes ricas en sílice (SiO2). Las variaciones en las impurezas de la solución y las condiciones en que se depositan los minerales dan origen a las diferentes capas. Si el enfriamiento de la solución es lento, se pueden producir macrocristales de cuarzo en la zona central, mientras que si es rápido, los cristales serán microscópicos.
En la actualidad, el ágata, y especialmente la de color azul, es una gema muy apreciada en China y la India a causa de la importancia que tienen estas piedras para el budismo y para el feng-shui en la decoración de interiores. En Occidente fue una gema muy valorada durante el Renacimiento. De esta época son la mayor parte de los camafeos de ágata azul, realizados en delicadísimas tallas, cuyo valor estético se ha mantenido hasta nuestros días.
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